身份证只有现代社会才有吗?事实并非如此。在我国，身份证自古已有之，但它的起源却只是官员的识别符号。
隋唐时期， 我国出现了最早的“身份证”。当时的朝廷发给官员-一种类似身份证的“鱼符”，用木头或金属精制而成，形状像鱼，分左右两片，上凿小孔以方便系佩，上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。那时，凡亲王和三品以上官员所用鱼符都是用黄金铸制的，以显示他们品位身份的高贵;五品以上官员的鱼符为银质;六品以下官员的鱼符则为铜质。五品以上的官员还备有存放鱼符的专用袋子，称之为“鱼袋”。
当时，鱼符的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门时验证使用。因为品级不一样，鱼符的材质也不一样，所以它也是当时官员身份高低的象征，因此有“附身鱼符者，以明贵贱，应召命”之说。
到武则天时，鱼符被改成形状像龟的龟符，但用途与鱼符一样。到宋代，鱼符被废除，但仍佩带鱼袋。至明代，改用“牙牌”。这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、展历以及所在的衙门，这与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。明人陆容的《菽园杂记》中有记载，不但官员要悬带牙牌，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌， 以避嫌疑”。由此可知，明代身份证的用处已不再局限于在朝官员，而且开始向中下阶层发展了。
到清代，这种身份制度有了大的改变， 各阶层的身份以帽子上的顶子——帽珠来证明。帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。如果县秀才，可佩铜顶。如果是一品大员，则佩大红顶子。一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打成一个帽结。一些富商、地主为求得高身份，常用数目可观的白银捐得一个顶子，由此而出现了“红顶商人”、“红顶乡绅”一类怪事。