中国古代的“应天府”有二：宋朝的应天府在今河南省商丘市南，明朝的应天府为今江苏省南京市。
◆宋朝之应天府
宋真宗景德三年（1006），宋廷升宋州置应天府，治宋城县（今河南商丘市南），辖境相当今河南省宁陵、柘城等县以东（永城市除外）地区与山东省曹县地，为京东西路治所。应天府置官如开封府。
宋真宗大中祥符七年（1014）正月，宋廷升应天府为南京，为陪都。
宋廷升宋州为应天府，又升应天府为南京，主要原因是宋州为宋太祖赵匡胤的发迹之地。
后周大将殿前都虞侯赵匡胤因战功卓著，于后周世宗显德三年（956）十月，被擢为定国军节度使兼殿前都指挥使。
959年六月，一代英主后周世宗英年早逝，七岁的儿子柴宗训嗣位，是为后周恭帝。七月，后周恭帝改拜赵匡胤为宋州归德军节度使，仍兼检校太尉、殿前都点检。
转年正月初，后周殿前都点检、宋州归德军节度使赵匡胤黄袍加身而称帝，代周建宋，是为宋太祖。
赵匡胤因在宋州为建立北宋王朝奠定了基业，而且宋州原为西周诸侯国宋国的故地，故以“宋”为国号。又因为宋州是赵宋王朝的发迹宝地，故又升宋州为应天府，意为“顺应天命”。后复升应天府为南京，成为北宋陪都之一。
宋钦宗靖康二年、宋高宗建炎元年（1127）五月，宋徽宗九儿子、康王赵构于南京即皇帝位，建立南宋政权，是为宋高宗。
靖康之耻后，南京地入女真金国。金太宗天会八年（1130），金改称南京为归德府。
◆明朝之应天府
元顺帝至正十六年（1356）三月，朱元璋攻取集庆路，改置应天府，治上元、江宁二县（今江苏南京市），辖境相当今江苏长江以南大茅山、溧阳市以西与南京市浦口区、六合区地。
明太祖洪武元年（1368）正月，朱元璋于应天府即皇帝位，建立朱明王朝，是为明太祖。
建国之初，明太祖以应天府为都城。当年八月，明太祖因意欲迁都北宋故都开封府，建开封府为北京，故称应天府为南京。
洪武十一年（1378），明太祖打消了迁都开封府的念头，开封遂罢称北京，应天府改称为京师，成为明朝正式首都。
明成祖永乐十九年（1421）正月，明成祖迁都北京顺天府，改北京为京师，原京师为南京。
明仁宗洪熙元年（1425），应天府南京复为京师；明英宗正统六年（1441），又重定为南京。
清世祖顺治二年（1645），清廷改应天府为江宁府，废南京称号，但习惯上仍沿称南京不改。