明朝自1368年朱元璋在南京称帝，至1644年李自成攻入北京，崇祯自杀，共历276年。明朝奉行不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷的政策，被网友称为作为最有骨气的一朝。
反元建朝
1351年，爆发红巾军起义，1352年，朱元璋投奔郭子兴的红巾军，后又击败陈友谅、张士诚，于1368年在南京即位称帝，国号大明。同年，朱元璋以「驱除鞑虏，恢复中华」为号，用徐达举兵北伐，结束蒙元在中原的统治，割让四百年的幽云十六州也被收回。
洪武之治
1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，株连三万余人，并废除中书省，不再设丞相，胡惟庸成为中国历史上最后一个名至实归的丞相，史称「胡惟庸案」。
1390年，李善长因「胡惟庸案」被处死。
1392年，太子朱标病逝，朱元璋立朱允炆为皇太孙。
1393年，朱元璋以谋反罪将蓝玉处死，株连杀戮者逾1.5万。加上「空印案」与「郭桓案」，合称「明初四大案」。经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后「靖难之役」中朝廷无可派之将。
在洪武年间当官，可谓胆战心惊，「明初四大案」诛杀人数约十万人。但是朱元璋对民众采取轻徭薄赋的政策，国力迅速增长，史称「洪武之治」。
永乐盛世
1398年朱元璋驾崩，朱允炆登基，并与齐泰、黄子澄着手削藩。1399年，朱棣起兵反抗，挥师南下，史称「靖难之役」。1402年，朱棣攻下帝都应天，建文帝下落不明，朱棣即位，是为明太宗（明成祖）。方孝孺因拒绝为朱棣草拟即位诏书，被诛十族。
朱棣即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。
1404年，解缙以「好圣孙」为由，确立了朱高炽的太子的地位。
1405年，郑和第一次下西洋，此后又于1407、1409、1413、1417和1421年五下西洋。
1407年，历时5年的「永乐大典」定稿。
1420年，朱棣迁都北京，自此「天子守国门，君王死社稷」。
1424年，朱棣死于北征回师途中。朱棣在位期间，励精图治，发展经济，提倡文教，天下大治，史称「永乐盛世」。
仁宣之治
朱棣死后，仁宗朱高炽即位。仁宗在位期间，赦免建文旧臣，停止永乐时期的大规模用兵。1425年，即位十个月的仁宗驾崩，宣宗朱瞻基即位。宣宗延续仁宗的治国理念，国力达到极盛，史称「仁宣之治」。
1426年，宣宗平定汉王朱高煦叛乱。
土木堡之变
1435年，宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，由太皇太后张氏和「三杨」辅政。1442年，太皇太后去世，开始亲政，逐渐宠信宦官王振。
1449年，王振怂恿英宗亲征瓦剌，回师至土木堡时，被瓦剌军追上，英宗被俘，史称「土木之变」。兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗。于谦坚决反对南迁，并组织「北京保卫战」，并取得胜利，明朝转危为安。
1450年，朱祁镇被释放回京，朱祁钰将其软禁。1457年，石亨、徐有贞、曹吉祥等人发动「夺门之变」，拥立英宗复辟，之后变处死于谦。1465年，宪宗朱见深为于谦平反。
弘治中兴
1487年，明宪宗驾崩，朱祐樘即位，是为明孝宗。在位期间兴修水利，发展农业，繁荣经济，明朝再度中兴盛世，史称「弘治中兴」。可惜孝宗早逝，1505年，孝宗驾崩，武宗朱厚照即位。
武宗初期宠信以刘瑾为首八个宦官，时称之为「八虎」。 1510年，朱厚照诛杀刘瑾。
1517年，朱厚照御驾亲征，击退蒙古小王子，使得明帝国北方边境暂时安定了一段时间。
1519年，宁王朱宸濠率众起兵作乱，不到三个月变被王阳明平叛。
嘉靖新政
1521年，武宗驾崩，死后无嗣，堂弟朱厚熜继承皇位。通过「大礼议」事件，扳倒杨廷和集团，逐步掌握皇权。后又将明太宗朱棣的庙号改为成祖。在位早期，英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称「嘉靖新政」。
1542年，十数名宫女乘明世宗熟睡之际，企图杀死世宗，史称「壬寅宫变」。
1550年，蒙古首领俺答汗因对明朝“贡市”不遂而发动战争，兵临北京城，直至明朝允诺通贡后，俺答才撤兵。史称「庚戌之变」。
1562年，明世宗下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅，乱政20年的严嵩倒台。
1565年，戚继光与俞大猷配合，歼灭了广东的倭寇。至此东南沿海抗倭之战取得了最后胜利。
万历中兴
1567年，世宗驾崩，朱载坖登基，是为穆宗。同年宣布解除海禁，史称「隆庆开关」。
1571年，明朝与鞑靼达成了封贡及互市，结束了近二百年的敌对状态，史称「俺答封贡」。
1572年，穆宗去世，神宗朱翊钧登基，即万历，是明朝在位时间最长的皇帝。万历初期十年，用张居正为首辅，实行了一系列改革措施，开创了「万历中兴」的局面，史称「张居正改革」。
1582年，张居正病逝，万历亲政。随即言官上疏弹劾，明神宗下令抄家，至1622年明熹宗恢复其名誉。
1592年至1600年，先后在明朝西北、西南边疆和朝鲜展开三次大规模军事行动，史称「万历三大征」。分别为李如松平定蒙古人哱拜叛变的「宁夏之役」；李如松、麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的「朝鲜之役」；李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的「播州之役」。「万历三大征」巩固了中华疆土，维护了明朝在东亚的主导地位。
1601年，皇长子朱常洛才被封为太子，长达十余年的「争国本」事件落下帷幕。
1615年，有个叫张差的人，手持木棒闯入太子的居所意欲刺杀太子，并打伤了守门太监，史称「梃击案」，「梃击案」是明末三大疑案之一。
1619年三月，萨尔浒之战，明军四路大军，三路全军覆没，丧师九万，自此明朝在东北的政治开始瓦解。
走向灭亡
1620年，神宗驾崩，皇太子朱常洛即皇帝位，是为光宗。然而光宗即位不到一月，就因服用红丸去世，史称「红丸案」，「红丸案」也是明末三大疑案之一。
同年，明熹宗朱由校即位，光宗宠妃李选侍坚持居住在熹宗所在的乾清宫内，都给事中杨涟、御史左光斗等，逼迫李选侍移到仁寿殿哕鸾宫，史称「移宫案」。「梃击案」、「红丸案」、「移宫案」并称「晚明三大疑案」。
1623年，魏忠贤执掌东厂，阉党把握朝政。
1626年，努尔哈赤率领后金军进攻宁远，袁崇焕用红衣大炮击败了努尔哈赤，史称「宁远大捷」。
1627年八月，朱由校驾崩于乾清宫，其弟朱由检即位，并立马铲除魏忠贤。
1629年，李自成发动起义。同年，后金大汗皇太极率军突袭北京，督师袁崇焕率军驰援，史称「己巳之变」。后袁崇焕打败皇太极，后金军撤退，京都之围遂解。后金军设计离间，蓟辽督师袁崇焕被凌迟处死。
1636年，皇太极在盛京称帝，改国号大清。
1641年，松锦之战中洪承畴为清军所败，次年被俘于松山，遂降清。
1644年，李自成在西安称帝，建国号「大顺」，率军攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝灭亡。
