原本很普通的代农家少女，为了抗击外来势力的侵略，女扮男装，走上前线，艰苦征战，战争结束后载誉返回故里。面对理应属于她的荣华富贵，丝毫不为所动，谢绝了皇帝的一切奖掖，复归平静的农家生活。这就是花木兰代父从军的故事，在中国流传很广。
这位颇具传奇色彩的巾帼英雄，深受人们的喜爱和推崇，甚至把她的名字作为一面旗帜，召唤一代又一代的女子为国建功立业，创造了许多可歌可泣的英雄事迹。可是，如果看看花木兰的身世和生平，却有许多模糊不清的地方。
比如；她生活在哪个朝代？家居何地？最后结局怎样？长期以来众说纷纭，莫衷一是。.
关于她的名字就有不同说法。
晋宋之际的学者何承天认为花木兰姓木，是古代端木氏之后。但河北完县本兰庙中的石碑中却明确记载：“神姓魏，字木兰。”此碑立于元至顺三年（公元1332年）四月四日，是目前发现最早记载花木兰事迹的碑刻。
明人朱国帧《涌幢小品》清代《孝烈将军柯辨误正名记》《孝烈将军祠像辨正记》、《归德府志》、《完县志》等文献资料中，都附合了花木兰姓魏之说。《毫州志》也说木兰：“一名花孤，姓魏氏。”此外，像《江南通志》等史料中也持这一说法。如果说这些记载都出于野史笔记或方志、碑文，可信程度并不很高，《大清一统志》这样的史料算是够严肃的了。在其卷一二九中也有“木兰，魏氏女”的文字。看来木兰姓魏并不姓木，正确的姓名应该是魏木兰了。
花木兰的叫法又从何而来呢？
据清代刘桂年《三十二兰室诗钞》载：元朝末年，有人在定州（今属河北省）城东一里处为花木兰建了祠碑，该碑文说木兰姓魏，名木栾，“栾”、“兰”音近，渐渐地讹为“木兰”了。还有资料说木兰的乳名叫做花孤，她又是美如鲜花的女子，把乳名和正式名字合为一处，故俗称为花木兰了。
关于花木兰的籍贯，也有很大争议。
如安徽毫州、山东任城、陕西延安、湖北黄陂、河北魏郡、河南商斤等，都称本地为木兰故里。但能经得起查考的却不多。《亳州志》说木兰为“毫州东魏村人”，并有“烈祠旧在东关外”。东魏村的后面至今尚有一个很大的孤堆，当地人叫它“魏孤堆”，说是花木兰的坟墓。
河北完县的方志中，也说木兰是毫州人。如姚奎《木兰歌》引文写道：“又考杂记，孝女，毫州人”；明代完县知县何出光《木兰柯赛神曲》引文也说：“将军毫州人，魏氏女。“明代的朱国帧也认为木兰是毫州人。《大清一统志》关于花木兰籍贯的记载与《毫州志》相同，称她是“谍郡城东魏村人。”可是在《归德府志》中，则说花木兰是今河南虞城县南营郭北魏庄人。
如果依照大多数的说法和权威资料认定，花木兰应为安徽毫州人。但据实地考查，《归德府志》的记载似乎更确切些。
刘桂年《三十二兰室诗钞》说，花木兰若为毫州人，严格地说并不确切，因为照《尚书》记载，古代有三处毫地：西毫在今河南偃师，南毫在今河南商丘，东毫在今山东曹州南与商丘接界处。
花木兰的籍贯为哪个毫地，让人费猜。从刘桂年的记载看，花木兰不是商丘（即古代的归德）人就是鲁西南人，而不是安徽毫州人。
从《毫州志》看，“汉晋诸儒从无以谯为毫之说，后周始改为毫，亦遥取商丘之毫为名称尔。”应该注意的是，在河南虞城县南营郭北魏庄的花木兰故居，遗有花木兰祠和石碑两通。
花木兰祠，始建于唐北宋末年毁于兵祸，
金代泰和年间（公元1201-1208年）进行修复。元代元统二年（公元1334年）又加以扩建，祠宇占地面积十五亩，有三个院落，房屋一百多间，围墙内外，植有近百株唐槐宋柏，规模很是恢宏壮观。
至清嘉庆十一年（公元1807年），僧人坚让、坚科及其徒众又募资修词立碑，并重塑了花木兰戎装坐像和她少年时代的全家像，可惜这些建筑和神像，大部分毁于后来的战火，只有两通木兰祠碑完好地保留了下来。
一为元代《孝烈将军祠像辨正记》碑，
碑文落款为元统二年。原有遮护碑楼，楼顶轿形，尖顶四脊，合瓦挑角，多层封檐，前后圆门，典雅别致，为元代石刻精品。
二为清代《孝烈将军祠辨误正名记》碑，方形底座，盘龙碑额，篆书“万古题名”，雕工也很精致。这两通碑的内容，都是考查辨正花木兰祠、像及其所处时代等。
据方志记载，此地自唐代就有纪念花木兰的活动，每年农历四月初八为木兰祭祀日，仪式隆重而热烈，渐渐沿袭成为盛大的庙会。
不论从祠宇、碑刻还是民间习俗看，河南虞城县当为花木兰的故里。
关于花木兰所处时代也是争论中的一个焦点。
唐代李冗在《独异志》中说：“古有女木兰者，代其父从征，身备戎装，凡十三年，同伙之卒不知其是女儿。”唐代人称木兰为古人，可见其年代已很久远。《独异志》的内容是按时代的先后顺序排列的，李冗在该书中把木兰置于汉代人物之中，所以把她称为古人。
与李冗的认识相同，河北完县木兰庙碑也说她是汉朝人：“汉文帝时，单于侵境，大括天下民以彻，神父当行成，父极痛无一男子可代已者，哀叹良久，竟行。”
何出光的《木兰祠赛神曲》序文写得更详细：“汉文帝时，单于寇边，帝亲征，大括民兵，造可空国。将军以父老，不任授甲，身伪丈夫子以行。”这一记载也认为木兰是汉代人氏。而《亳州志》、《归德府志》等则又说她是隋唐人。
花木兰究竟是哪个朝代的人？史料记载甚少，而广为流传的《木兰诗》自然就成了一个重要凭据。按照习惯说法，《木兰诗》最早见于南朝，可见花木兰生活的年代至少不会晚于南北朝。
但是，问题并不这么简单，因为所凭藉的这篇《木兰诗》究竟产生于什么时代，自古以来也是个问题。
根据北宋学者郭茂倩《乐府诗集》所引《古今乐录》来看，上面列有《木兰诗》的篇目。而《古今乐录》在《隋书·经籍志》、《旧唐书》、《新唐书》等正史中，都说这是陈沙门智匠撰，可见《木兰诗》应作于萧梁之前，后来，又有人论证它为北朝乐府民歌，这样看来花木兰当为南北朝人。
也有人认为《木兰诗》并非南北朝时期的作品，而是成于隋末或唐初。《文学遗产》增刊第十四辑载有齐天举先生的文章，
他从《木兰诗》中所反映的名物制度、风俗习惯、语言风格等方面进行了全面考察。
比如：诗中自市鞍马的情节，是一种寓兵于农的府兵制度。据《新唐书·兵志》记载，府兵制“备于隋，唐兴因之。”可见花木兰从军之时不会早于隋唐。
又如，《木兰诗》中的“兵帖”、“明堂”、“策勋”、“大儿”、“爷娘”等名物制度和习惯用语等，都明显带有隋唐时期的遗迹。特别是花木兰征战归来后，有“对镜贴花黄”的描写，这一极具时代特点的装束，起源于北周。据《通鉴·陈纪》载，周宣帝宇文斌“禁天下妇人不得施粉黛；自非宫人，皆黄眉墨妆。”据此可知，花木兰告别军旅生活的时间不会早于北周宣帝末年（公元579年），因为从这以后，文人歌咏中才有对这种时装的描写。
还有人认为，花木兰生活的年代是在北魏。其根据是元魏神鹿二年（公元429年），曾经北伐蠕蠕，史书上又有“出东道向黑山”的记载，认为与《木兰诗》中的“黑山”是同一个地方。
其实这也经不住推敲。因为这次战争的时间很短，时隔五年，到延和三年（公元434年）北魏即与蠕蠕和亲，以后很长时间没有发生战争，显然与《木兰诗》中“壮士十年归”、“同行十二载”等说法不合。
如果把花木兰的故事背景放在隋唐之际考察，却比较符合实际。
从《隋书·西突厥传》记载看，突厥一国分为二可汗：一为启民可汗，一为处罗可汗，他们自相仇敌，岁岁交兵不断，残酷厮杀有数十年时间。后来，二部均无力支持天下，全都归附于隋朝，隋也介人过他们的战争，曾经大量征招兵丁，花木兰极有可能就在其中。
另外，在北部中国很长一段时间里，政治制度难以一朝划一,“天子”与“可汗”混称，胡俗与汉制掺杂，《木兰诗》中涉及到的典制、名物及风俗习惯等，较为符合隋唐之际的环境和背景。因此，《大清一统志》说：“隋恭帝时募兵戍北方；木兰以父当往而老赢，弟妹俱稚，即市鞍马，请于父代成，历十一年，人不知为女子……。”与以上说法大致相同的还有《江南通志》等，认为花木兰的生活时代应在隋唐之际。
总之，有关花木兰的故事在各地传说甚多，有些还带有浓厚的神话色彩或迷信成分，应该说多数不大可信。
如果历史上实有花木兰其人，像这样一位差点儿被封为尚书郎的国家级名人，为何不见于正史？为何被当时大大小小的史学家们所遗忘呢？
河北完县木兰庙的碑文含含糊糊地说到了这个问题：
“汉世尝作《木兰词》，阐扬于前，唐杜牧之，亦歌其事，发挥于后……司马迁作《史记》而混其实，班孟坚撰《汉书》亦乏其传。自唐始赠哮烈将军”。
是不是花木兰在当时的名声不大？看来不是，否则皇帝不会封其为尚书之职，至少算得上出名的战斗英雄。司马迁和班固连这种巾帼豪杰都不知晓，真有点令人不可思议。
是不是花木兰不够入选史书的资格？看看中国的二十四史就能一目了然。其中除了皇后、妃嫔和公主这些具有特殊身份的女性之外，标明姓氏的女子共计九百零一人。
在这些女子的记载中，有些是重复的。如《北史》中的冯宝妻洗氏等十六人，都重见于《隋书》，所以一部《二十四史》中，所载女性人数实际为八百三十九人。
在这些名垂青史的女性中，有富甲天下的巴寡妇清，有文采盖世的女才子蔡文姬、李清照，也有女将军秦良玉、梁红玉等。平心而论，花木兰的功绩和知名度并不逊色于这些女子，为何会把她遗忘呢
如果单纯用史学家男尊女卑的思想解释，或一时疏忽大意而漏记，显然都是说不通的。
某些方志透露出了其中的奥秘：原来，花木兰从战场凯旋后，隋炀帝听说了她的事迹，遂生眷恋之感，欲纳官中为妃，木兰誓死不从，并拒绝了他的一切赏赐，甚至连尚书郎的乌纱帽也摆手不要，愤而回归故里。此事在朝野上下闹得沸沸扬扬，隋炀帝十分恼火，却也不便随意处置这位立有大功的女子，只好随她去了。因为这件事情有失皇帝的脸面，史家们个个装聋作哑，其他人也不敢用文字记叙，花木兰的名字在很长一段时间内不为人知，所以她也就无缘进入正史。
这种说法恐怕没有几个人相信。翻遍中国历代帝王后宫的历史，能上战场的后妃要数殷高宗（武丁）的妻子妇好，此外没有几个帝王要选女将军充塞后宫，隋场帝就是有些性变态，大概也不会莽撞至此。这种说法只是一种善意的巧饰，实在冤枉了那些修史的笔杆子们。
虽然正史中不见其名，但花木兰的故事在我国源远流长，影响很大，人们爱这位巾帼英雄在抗击外来侵略中的献身精神，不管专家学者们对以上问题持什么态度，这丝毫不影响花木兰的光辉形象，她将永远定格在广大人民群众的心里！