永乐十九年（1421年）正月，朱棣下诏大赦天下，还下令把宫廷和百官都迁到北京。然而，就在四月初八那天，北京新宫中的奉天、华盖、谨身三大殿，被雷击而燃起大火，顷刻间成了残垣断壁。阁臣杨荣指挥卫士冒火进行抢救，除了一些重要图籍被抢救出之外，三大殿落得个片纸未留。这场灾难事发突然而且损失很大，引起一场很大的风波。最后主事萧仪被杀，此事才算了结。
这场沸沸扬扬的风波，不仅由于三座宫殿被焚烧，也因为一场由来已久的迁都之争。
为什么打下江山，却难以定都呢？主要原因在于，随着全国的统一，朱元璋感到对北边之地鞭长莫及。
当时虽有人提出可在汴梁定都，还有人主张建都元大都，朱元璋却不愿走宋元的老路。洪武二十四年（1391年），太子朱标受命前往西北巡视，回京后献陕西地图，向皇帝叙述自己的迁都计划。不料，次年四月，朱标病故，迁都计划未能实施。迁都之事也被暂时搁置起来。
直至永乐元年（1403年），朱棣夺得皇位，又重提迁都之事。但是如何保证迁都成功呢？朱棣非常谨慎，因为迁都对社稷的安危影响甚大。后来决定先建都城后搬迁。
朱棣这样做目的很明确，修建北京城是太祖朱元璋留下的旧制，人们必须接受。即便不同意也不敢说出来，但若明确说要迁都，会遭到许多人的反对。
永乐元年（1403年），朱棣先改北平为北京，随之在北京设置留守行后军都督府、北京行部、北京国子监，又改北平府为顺天府。
随着“行宫”的修缮，朱棣开始巡幸北京。种种迹象表明他有迁都北京的打算：其一是随同他北巡的有六部、都察的官吏，其二是将长陵修建在了北京附近。
此外，朱棣还加强了北京屏障的军事力量。永乐七年（1409年）六月，设宣化、清平、居庸、榆林、镇安、怀来、宣城、宁国、威远、德胜诸卫所，并且增设了上十卫（金吾左、金吾右、羽林前、燕山左、燕山右、燕山前、大兴左、济阳、济州、通州）。这是在原设京卫上十二卫的基础上新增的。后来，朱棣长期居住北京，将太子留在南京监国，而天下奏章都要送到北京行宫处理。实际上，北京已成为政治中心了。
可是朱棣仍然不提迁都一事，因为明朝的大部分官吏都是来自于江南的地主，如果让他们远离故土，远赴塞下，他们说什么也不会愿意的。
永乐十八年（1420年），朱棣终于下决心迁都，并正式公布了迁都诏。
诏书刚颁下时，有一些人持反对意见，这是意料之中的事。河南布政使周文褒、王文振及参议陈祚，共同上书说“建都北京非便”。此时朱棣已下决心，对反对迁都者坚决处治，于是将他们贬谪到均州太和山去做佃户。此后，就没有人公开反对迁都了。
直至永乐十九年（1421年）四月初八日，一场大火将北京的三大殿烧毁，这件事使曾反对迁都的官吏们有了充足的理由，说“上天不允许迁都，降灾于皇帝”。朱棣也感到这场大火有些奇怪，因此就三大殿火灾之事下诏，命群臣直陈阙失。有官吏趁机又提起“迁都北京非便”，朱棣则下令处死了其中上书言辞激烈的主事萧仪。虽然反对者知道此事会激怒朱棣，但他们并没有因为萧仪的死而退却，只是改变了手法，对参与密议迁都的大臣进行攻击。朱棣无奈，只得命他们跪在午门外质辩。最后户部尚书夏原吉见事情难以收场，便将责任揽到自己一人身上，这才略微缓和了矛盾，逐渐平息了关于迁都的争辩。
从历史上看，朱棣迁都确确实实体现了他政治上的远见卓识，也就是他的“英雄方略”。
其实，朱棣另有所图，永乐十四年（1416年）六部都察院给朱棣上的一道奏疏中，将朱棣迁都的本意清清楚楚地表述出来：第一，朱棣的“龙兴之地”是北京；第二，北京“山川形胜，足以控四夷，制天下”。永乐十八年（1420年）朱棣颁布的迁都诏更明确提出要“君主华夷”，而北京“实为都会”。因此，“君主华夷”、“控四夷，制天下”便是朱棣迁都北京（即元大都）的主要目的。
北京作为元朝的首都将近一百年，元朝建立的是一个真正的四海合一的国家。元朝定都于大都是中国封建的多民族统一国家发展中的极其重要的方略。作为全国政治中心的大都，可使大漠南北、长城内外的联系更加紧密。因此，朱棣迁都北京，将北京作为全国统治中心，是将民族统一的进程向前推进了一步。
节选自《明朝十六帝》
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