《橘子红了》改编自琦君所著的同名小说《橘子红了》，讲述了在清朝末年的某个大户人家里女性的自我觉醒以及对抗封建婚姻制度的故事。
大太太（归亚蕾饰演）与丈夫容耀华长期不睦，她被一个人丢在了乡下的宅子桔园里，而容耀华却在城里娶了二太太嫣红生活过得逍遥自在。大太太把这一切都归咎于自己的身子不争气生不出孩子，当她看见了农家女秀禾（周迅饰演）一个与她年轻时长得一摸一样的女子，便萌生了让秀禾嫁给容耀华生下孩子从而把容耀华留在身边的想法。
大太太减免了秀禾家的一切债务并且付了一大笔彩礼，最终秀禾嫁入容家，由于容耀华不在则由堂弟容耀辉（黄磊饰演）代娶。在婚礼上两人认出来彼此是之前见过的，一股情愫涌上心头，在嫁入荣家之后，容耀辉在与秀禾的相处中发现了这个女孩的聪明、机灵，他也知道是自己的代娶行为让这个女孩被困在这个宅子里。
此时的秀禾已经读过一些新文艺小说，接受了一些新思想，于是在容耀辉的劝导下秀禾决定逃跑。她开始对容耀辉有了感情，幻想着逃跑之后两人的幸福生活，然而逃跑计划却在车站遇见耀辉的女朋友娴雅而告终，没有了爱情秀禾自然就没有逃跑的动力。
容耀华也从城里回来，爱上了秀禾，但是他同时也发现了耀辉对于秀禾的爱意，在经过一次试探后他明白了秀禾对自己的忠心。而那边城里的二太太嫣红却与公司里的职员有染怀孕了，但是容耀华却被诊断为不孕，一切都在打击着这个已经老去了的男人，他发现就是他的不孕才让大太太承受了那么多的不公，二太太也背叛了他。
局面在秀禾发现她怀孕时变得更糟，秀禾以为她怀的是容耀华的孩子放弃了追求爱情的机会，而一边容耀华也在瞒着秀禾怀孕的消息，但是这一消息却在嫣红的设计下被散播出去，而耀辉知道这个消息后赶了回来，却被告之不能将真相说出去，否则家族会被人耻笑乱伦。
最后耀辉悲痛地与娴雅如期举行婚礼，而另一边到生产才知道真相的秀禾即使大出血也要生下这个孩子，她要祭奠他们死去的爱情。
封建社会的悲哀毁了两个年轻人的幸福，甚至可以说桔园里的人都是不幸的，他们都被封建思想所牵制，一生只为名誉而活。