全球知名的国际河流中，欧洲有多瑙河，亚洲有澜沧江。澜沧江发源于我国青藏高原唐古拉山北麓，穿行青海、西藏、云南等省区，在中国、缅甸和老挝的边界附近流入中南半岛之后，称湄公河。
湄公河以大致由北往南的流向，流经缅甸泰国、老挝、柬埔寨和越南，汇入南海，是东南亚最重要的国际河流。湄公河总长4900公里左右，流域总面积80万平方公里，是亚洲大陆第五大河流。湄公河沿岸各族百姓世代辛勤劳动，创造了悠久而灿烂的文化。
湄公河在中南半岛的全程可分为上、中、下游及三角洲等四段。上游，从中国、缅甸、老挝三国的边界到老挝的万象，长一千公里多。这一区域，大部分地面海拔200–1500米，地形起伏较大，主要是茫茫山林，开发不多。沿途受山阻挡，转了几道大湾，山重水复，河谷曲折而狭窄，经常出现悬崖峭壁，有浅滩急流，支流也多深邃的峡谷。
万象是上段流域内的第二大城市，人口约90万。自14世纪以来就是老挝的政治、经济和文化中心。万象到巴色全程长700余公里，是中游段。大部分地面海拔100-200米，起伏不大。中游地段开发较多，集中了老挝八成以上的田地、人口和主要城镇，是老挝经济上最重要的地区。
巴色到金边五百多公里，为下游段。湄公河流入平坦而起伏不大的湄公河平原上，拔海不到100米，河身宽阔多汊流。再往下游是柬埔寨的经济荟萃之区，沿岸有全流域最肥沃的冲积平原和玄武岩风化的红土。非常适宜稻米、棉花、玉米、烟草的生长，橡胶单产量在世界最高，金边是流域内最大的城市。
金边以下到河口，长三百余公里，属新三角洲范围，河道分支特多。湄公河新三角洲面积4.4万平方公里，是东南亚最大的河口三角洲，地势坦荡，平均拔海不到2米，开垦出稻田约3300万亩，越南占据了湄公河三角洲的80％。
但在历史上，全部湄公河三角洲平原都属于柬埔寨，这80％土地是被越南抢走的。可以说，如果没有这片土地，只靠红河平原是完全无法养活越南近1亿人口的。
湄公河流域的降水主要来自东北和西南季风，尤以来自印度的西季风为主。流域东西两侧山脉走向垂直于季风风向，有利于降低形雨，每年的雨量有3000多毫米。中下游及三角洲沿河两岸雨量1500-200毫米。每年5-6月开始，全河上下各段水位几乎同时上涨，9-10月达到汛位高峰，然后进入干季，水位下落。
湄公河每年的径流量在4750亿立方米左右，约为亚洲第一大河长江的一半。最大汛期洪峰流量每秒7.6万立方米，接近长江的水平。湄公河的泛滥地区主要集中在三角洲。河水先经淡水江倒入金边湖（又称洞里萨湖），在7-9月份，平均每天入湖3亿多立方的水，使湖水量增加的14倍，水位高5-10倍，湖面扩大3倍达到1万平方公里，最高年份湖面达2.4万平方公里，水深达15米以上。相当于我国鄱阳湖、洞庭湖、太湖及巢湖四大湖面的总和，是湄公河最大的天然蓄水库。
洞里萨湖还是世界上最富饶的淡水鱼类产地之一，汛期平均每2平方米的水面可产鱼一斤，枯水时鱼群挤在浅滩树丛中可以随手检来，或者用篮子捞取，捕鱼量每天可达500吨以上，是名符其实的世界最丰产的鱼库！
湄公河水能资源丰富，水能理论蕴藏量为 5800 万kW,可开发水能估计为3700万KW,年发电量为1800亿 kWh,目前已开发利用率不足20%，每年白白看着滔滔江水注入大海！