打火机最早出现在16世纪，而火柴直到18世纪才被发明出来。一般人认为，打火机发明的时间要比火柴晚，因为打火机看上去要比火柴高级，其实不然，火柴发明的时间为18世纪末，而打火机的发明时间为16世纪早期。
有关打火机的设计图绘，最早出现在公元1505年德国纽伦堡地区一个贵族的手卷之中。当然也有人认为，打火机装置可能是出自达·芬奇之手，在他的手卷中也有类似的机械图绘，其绘成时间可能在1500年——1519年之间。但总之可以认为是在16世纪。而火柴的发明则是在南北朝时期，当时战事四起，北齐遭到前后夹击，物资短缺。
当时困扰着部队的最大难题就是煮饭的火种，火种太难得了。不久宫里的一名侍女发明了一种点火的材料，这就是火柴的前身。后来这种点火的材料传到了欧洲，欧洲人在此基础上于18世纪发明了真正的火柴。
后来，外国人将火柴作为贡品进献给清朝的宫廷，从此，火柴正式传入中国。随着外国商人的大量涌入，火柴在中国民间也开始普遍应用起来，老百姓干脆给这个东西起名为“洋火”，这种叫法也一直流传到今天。
火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。
十八世纪的下半叶主要是利用黄磷为发火剂。由于黄磷有毒，后来又逐渐为硫化磷火柴取代。后者虽然无毒，但随时都有自燃的可能， 很不安全。1855年，世界上在瑞典建立的火柴厂研制成功安全火柴，逐渐为世界各国所采用。
民国时期后，国内已经开始引进打火机，只不过在那个时代，打火机还是一种高端的“洋奢侈品”。
普通老百姓最多也仅是见过，基本没人用得起，因此在那一段时间火柴仍然在社会上占据主要地位，甚至到了上世纪七八十年代时，火柴也是家家户户必备的生活用品。对于生长在那个年代的孩子们来说，划火柴的哧溜声和那股火药味儿令人再熟悉不过，那根小细棍上燃烧着的火苗照亮了一代又一代人的成长。