“冲冠一怒为红颜”来自明末清初诗人吴伟业在《圆圆曲》中“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关；恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”的一句，后人凭此来说吴三桂为了陈圆圆而投降清朝，打开山海关让清军进入北京，从而终结了汉人王朝，成为历史罪人。那么历史真相是什么呢？
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史料记载的事件经过
1644年3月，李自成的大顺军占领北京城，明朝末代皇帝崇祯自缢身亡。此时，作为明朝山海关守将的吴三桂带着四万关宁军正在回京救援的路上，听到明朝灭亡的消息，部队停止了前进。在权衡利弊后，吴三桂接受了归降李自成大顺王朝的条件。在把山海关交给李自成派来的大顺军后，吴三桂带领关宁军继续向北京行军，去接受大顺整编。
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在部队行至永平时，吴三桂遇到在北京的父亲家的仆人，仆人向吴三桂哭诉：吴父及家人30多口被大顺扣押，吴妾陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏抢走。吴三桂听说后大怒，带兵返回山海关，赶走大顺守城军队，投降清朝，开城让清军入关。
事件发生的底层原因
1、吴三桂最初同意归降李自成是事实
崇祯自缢明朝灭亡后，吴三桂及其部队有三种选择：一是投降大顺；二是投降大清；三是代表明朝抗战到底。无论从民族情感上（李自成的大顺属于汉人政权，大清是满人政权），还是个人利益上（李自成许诺给了吴及部队投降的优厚条件），投降李自成的大顺是上策。
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所以，吴三桂和部队起初的决策是投降大顺，而且很有诚意的交出山海关守卫，开赴北京接受整编，这些都是符合情理，而且应该是真实存在的。
2、但吴三桂不可能因为一个女人改变四万关宁军的意志
在听说父亲及家人被扣押，小妾被抢走后，吴三桂带领部队改变投降大顺的主意，转而投降大清，这种说法站不住脚。
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在当时军队领导和管理上，不可能完全以一个主将的意志决定一切。吴三桂可以“一怒为红颜”，四万关宁军不可能为了你吴三桂的红颜而去拼命，军队每个人也要考虑自己的利益。如果吴三桂的决策不符合军队大部分将士的利益，一意孤行，他脑袋被砍掉，军队换一个代表大家利益的统帅是分分钟的事。
3、从降顺改降清的根本原因是李自成的追赃助饷政策
李自成劝说吴三桂及其部属投降是承诺的高官厚禄，而吴三桂及其部队答应投降大顺也是看中了这些利益和条件。但李自成占领北京后疯狂的推行追赃助饷政策，这个政策的实质就是让官绅们交出财产充公，而且需要按照官职大小缴纳相应金额，否则就会遭受严刑拷打，直至家破人亡。
在奔赴北京的路上，吴三桂和关宁军听说了大顺在北京追赃助饷的行为，这让吴三桂及其部属产生巨大怀疑，即使自己回京投降受到了封赏，也要上交国库，没有任何安全保障。于是，从吴三桂和所有关宁军自身利益出发，集体决定改变主意，转投大清，这才是符合人性和逻辑的。
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所以，吴三桂“冲冠一怒为红颜”是后人的艺术加工，不是事情的真相。可叹吴三桂背了几百年的骂名。
但从另一个角度，吴三桂也成为了重情重义，看重男女情长的真情男人。呵呵，福兮祸兮！