“燕王扫北”的说法，广泛流传于山东、河北地区，指的是燕王朱棣为了争夺侄子朱允炆的皇位，发动了一场史称“靖难之役”的战争；在这场战争中，燕王对山东、河北等北方地区的百姓进行了血腥屠杀。
说到这里，问题来了：燕王从北京起兵南征，途经山东、河北杀戮百姓，似乎不应该称之为“扫北”；如果是燕王做了皇帝又进行了北伐，也应该称为“永乐扫北”才对。那么为什么会有这么多不符合常理的说法？
原来，在“靖难之役”中，建文帝动员了百万之师讨伐，而燕王仅有兵力二十万左右，且民心不服，本应很快被剿灭。然而，建文帝既不知兵又不善任，而足智多谋的朱棣却屡次以弱胜强，仅用三年，便将朱允炆赶下皇位，战局可谓一帆风顺。但唯一让朱棣恼怒的是：山东境内有一位姓铁名铉的智勇之将，让燕军屡遭重创，他本人也差点命丧济南。朱棣又恨又怕，最后不得不绕道南下。
因此之故，朱棣刚在南京站稳脚跟，便急切派兵复攻济南。铁铉死守不肯投降，战至城池陷落时又奋勇杀出，辗转多地抵抗，终因寡不敌众被俘。铁铉被缚见朱棣，大骂“反贼”，立而不跪。朱棣大怒，命刽子手将他千刀万剐。
与铁铉一同遭受厄运的还有很多无辜的百姓。早在“靖难之役”时，朱棣就因为恼怒民众不肯帮他，放纵兵士随意开杀戒；待到燕军北上围剿铁铉时，更是将众百姓视作猪羊一般。在如今的山东省武城县甲马营镇，当年有一村庄惨遭屠戮，只有七个以织布为生之人藏于地窖内的织布机下才幸免于难，该村后得名“七机营”；“高坟台村”被杀得只剩一户陈姓人家；“黄小屯村”只幸存下姐妹二人。
这段历史，当地民间称为“燕王扫北”。虽然官方史书上鲜有记载，但民众却刻骨铭心：明末未亡之时，山东各地即修建有多座祭奉铁铉的“铁公”祠庙；济南民众更视其为乡土神或城隍爷；在河南、陕西、辽宁等地，许多铁姓居民均以铁铉后裔为荣耀。饱受“燕王扫北”之苦的人们，始终同情那个虽然懦弱但却善良的建文帝，对武力篡位的朱棣怀有很深的敌意，始终不愿承认他的帝号。
