殿阁大学士指的是明朝（中极、建极、文华、武英等殿和文渊阁、东阁大学士）以及清朝（三殿（保和、文华、武英），三阁（文渊、体仁、东阁））等帮助皇帝处理全国政务的官员。
杨廷和
内阁的形成始于朱元璋诛杀丞相胡惟庸，彻底废除丞相一职。由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年（1382年）不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书职。明中叶后逐渐参与机要，实为内阁长官。起草诏令，代皇帝批答奏章，实际掌握宰相之权。内阁首辅，即内阁中位列第一的辅臣。在明代，“首辅”是对内阁大学士（少数以翰林学士入直内阁）中位居第一者的尊称，内阁首辅并无明文规定，而是政治实践的产物。 嘉靖、隆庆与万历初年，首辅、次辅界限严格，首辅之权最重，主持内阁大政，尤其是掌握票拟权， 次辅不敢与之抗衡。张居正之后，内阁首辅权力趋于衰落。
李东阳
清朝初期沿袭明制，设四殿二阁，即保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文渊阁和东阁（乾隆时改三殿三阁）。官职为正一品，满、汉各二人；协办大学士满、汉各一人。均为文臣最高官位，汉人一般非翰林出身不授此官。雍正七年（1729年）因用兵西北而设立。雍正帝以内阁在太和门外，恐漏泄机密，始于隆宗门内设置军机房，选内阁中谨密者入值缮写，以为处理紧急军务之用，皇帝的诏令多由军机处发出。但有清一代，正式诏书等均以内阁名义拟出，臣下正式奏章也递交内阁，所以内阁仍是清代名义上正式的宰相机构。
张居正
所以殿阁大学士的晋升由低到高为明朝：东阁——文渊阁——武英殿——文华殿——建极殿——中极殿，清朝：东阁——体仁阁——文渊阁——武英殿——文华殿——保和殿。但是，这些大学士在权力上区别并不大，谁当内阁首辅也不确定，是按照资历和人望确定晋升。
以明代几位内阁首辅为例
刘健，明孝宗时期内阁首辅，文渊阁大学士
李东阳，明武宗时期内阁首辅，华盖殿大学士，立朝五十年，柄国十八载，清节不渝。官至特进、光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。死后赠太师，谥文正。
杨廷和，正德、嘉靖时内阁首辅，东阁大学士，武宗崩后，杨廷和计除平虏伯江彬，立武宗从弟朱厚熜（明世宗）继位。在朱厚熜未至京师时，总揽朝政共三十七日，革除武宗朝弊政，受朝廷内外称赞，加左柱国。
张居正，万历时内阁首辅，建极殿大学士，张居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太师的文官。