环肥燕瘦这个成语的意思是，女子形态不同各有各的好看，出自宋·苏轼《孙莘老求墨妙亭诗》。环是指杨玉环也就是杨贵妃，她比较胖，但胖得很美，燕是指赵飞燕了，她瘦得跟燕子一样轻盈美现，所以叫飞燕。
杨玉环（公元719年6月22日－公元756年7月15日），号太真。姿质丰艳，善歌舞，通音律，唐朝宫廷音乐家、舞蹈家。她的音乐才华在历代后妃中鲜见，是中国古代四大美女之一。
杨玉环的第一个丈夫并非是唐玄宗，而是唐玄宗之子“寿王”李瑁的妻子。杨玉环与李瑁第一次相遇是在一次婚宴上，当时的李瑁对杨玉环一见钟情，便向他的母亲武惠妃请求要娶杨玉环为妻。当时的杨玉环只有15岁，就已经成了寿王妃。
三年后，武惠妃病重逝世，唐玄宗悲痛不已，从此忧郁寡欢。下面的人为讨好他，就对他说他的儿媳杨玉环不仅长相上与武惠妃有几分相似，而且还能歌善舞。唐玄宗听了后，便下令宣杨玉环进宫。
杨玉环不仅拥有美好的外在条件，唱歌跳舞，博览群书，写字绘画样样精通，所以和唐玄宗谈古论今，更是成为了音乐上的知音。后来杨玉环以女道士的身份被送去甘露寺修行。之后被唐玄宗接到宫里，由儿媳变成了贵妃。如果武惠妃泉下有知也不知道会不会掀开棺材板跳出来。
这种身份的转变如果没有杨玉环的美貌在起作用是不可能的。杨玉环到底有多美呢？唐代诗人白居易曾在《长恨歌》中写道:。“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”
诗的意思:是杨贵妃天生美丽漂亮，就算自己想舍弃也很困难，也会被发掘出来陪伴在君王身边。她回头的一笑，娇媚百生，美丽的容颜使后宫的妃嫔尽失光彩。可想而知她是有多么美了！
诗仙李白的《清平调》写有“一枝红艳露凝香,云雨巫山枉断肠.借问汉宫谁得似,可怜飞燕倚新妆”。诗意是:（杨贵妃就像）一支沾满雨露、芳香浓郁的盛开的牡丹花,楚王与神女在巫山的欢会与你受到君王的宠爱想比也只能妄自惭愧.如果要拿汉宫中的谁比,只有赵飞燕刚画好妆时的样子。
唐玄宗和杨玉环的忘年恋，自此春宵苦短日高起，从此君王不早朝。这段爱情是浪漫的，可是也付出了承重的代价，唐玄宗不是个昏庸的天子，他没有让杨玉环干涉朝政，却因为杨玉环而怠慢了朝政，所以“安史之乱”爆发之时，天下人对杨玉环的怨恨达到了极限。
公元755年，安禄山以清君侧之名起兵叛乱，共打进了长安，第二年，唐玄宗带着杨贵妃和杨国忠往蜀中开始逃亡，在经过马嵬驿的时候，保护唐玄宗的禁军军士陈玄礼和其他官兵一直要求唐玄宗处死杨国忠和杨贵妃并且杀死了杨国忠。
唐玄宗告诉陈玄礼杨国忠祸乱朝政，但是杨贵妃没有过错，想要赦免杨贵妃，但是禁军军士和官兵都认为杨贵妃是个红颜祸水，安禄山之所以反叛是因为杨贵妃而起，不杀死杨贵妃不能以振军心，继续包围着唐玄宗。
唐玄宗无奈之下听从了随身太监高力士的劝言，赐给了杨贵妃一条白绫命令杨贵妃在佛堂的李树下面自杀，杨贵妃为了保护皇上听从了唐玄宗的话，在梨树下自杀而死，一缕芳魂随风而去，年仅三十八岁。
赵飞燕（公元前45年—公元前1年），《飞燕外传》称其名为赵宜主。本巴郡苍溪谯里人，其父母因侍同里入朝为侍中的谯隆移家于入京城，仅称其为长安宫人，出身平民之家，家境贫穷，后在阳阿公主处学舞，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。公元前15年，汉成帝去阳阿公主家微服私访，见到了赵飞燕，一时惊为天人，就把她带回到宫中。
有一句是来形容赵飞燕的“身轻能为掌上舞”。
赵飞燕轻盈的身材和出众的舞技使得她在后宫的嫔妃中犹如鹤立鸡群。有一次赵飞燕说能在人拿的盘子上跳舞，汉成帝就命宫女手托水晶盘，让飞燕盘上歌舞助兴！赵飞燕的绝妙舞技可谓是前无古人后无来者，给汉成帝带来全新的视觉享受，成帝对她更加迷恋。
唐代诗人徐凝在他的《汉宫曲》中形容道“掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长”意思是说随着箫声的结束赵飞燕在手掌上停止了跳舞；“三十六宫秋夜长”，正是由于赵飞燕貌美、苗条、舞态轻盈，皇帝只宠爱她一人，使得其他宫里妃嫔都只能独自一人度过漫长的秋夜。
掌中舞从此成了赵飞燕的一个独有标志。
“唯有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳”
此句为辽国皇后萧观音所做《怀古》感慨赵飞燕。全诗为：“宫中只数赵家妆，败雨残云误汉王。惟有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳。”诗的大意是,人们只数落宫中赵飞燕的美色,认为她用美色魅惑汉成帝使其荒政误国.只有那轮明月才是事实的知情者,是经意亲眼看见证赵飞燕是入昭阳宫时情景的人.
因为传赵飞燕当时是不愿入宫的,所以萧观音认为她魅惑汉王是对她的成见,她是有苦衷，身不由己的。
鸿嘉三年（前18年）赵飞燕被封为婕妤。永始元年（前16年）六月封为皇后。绥和二年（前7年）汉成帝去世，太子刘欣即位为帝，即汉哀帝，尽管太常丞谯玄等死谏亦未受阻，被尊为皇太后。元寿二年（前1年）汉哀帝崩逝，被贬为孝成皇后。一个多月后被贬为庶人，下诏令其看守陵园，当日赵飞燕自杀身亡香消玉殒。
世人都说红颜祸水，但红颜又是否真的是那“祸水”。如杨贵妃，赵飞燕之流，既有咎由自取的一面，更有成为牺牲品的一面！正所谓“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”，可悲可叹啊！