在《盗墓笔记》中，张起灵无疑是个灵魂人物，也是南派三叔最得意的一个人物。
张起灵，是神秘的。他历经吴老狗、吴三省、吴邪三代人物，始终是一幅二十多岁的样子，容貌经岁月流转而不变。
张起灵，是强大的。他的麒麟血可驱尸蹩、禁婆，他身手绝佳，会缩骨功，会易容术，对各种机关了如指掌，了解各类文明，会多种语言，几乎就没有他不会的东西。
这样一个强大犹如神佛般的人物，究竟有着怎么样的身世？又有着什么样的经历？
在《盗墓笔记》中，对于张起灵的身世介绍并不多。不过，在《藏海花》和《沙海》等前传后续系列中，倒是能看出张起灵前期的一些端倪。
张起灵出生的背景
张起灵是东北张家人，这是盗墓笔记世界最神秘的一个家族。
这个家族极其庞大，势力又极其强大。他们经历了无数朝代，暗中控制很多重要的历史事件，只为守护着那一个秘密。
一切的渊源要追寻到远古时代，从那颗散落到地球的青铜陨石说起。这颗陨石滑落到地球之时，几个碎块掉落在各处，而母陨石则落到了长白山。
母陨石又被造成青铜门，门后就是所谓的“终极”。终极，一切万物的终极。
张家人是最早发现终极秘密的人，也是终极的守护者，天授守护者。
天授，就是张家人到了一定年纪，脑子里会多出一个目的。这是一个不属于自己的目的，就好比一种契约。
守护终极的秘密，也是张家的使命。因此不管怎样的乱世，张家都是以留存为最大的目标。
不过，终极的秘密到底是什么？张家也只有族长知道。
在张家族长之外，张家还有一个房间中有终极的秘密。这是一个特殊的房间，原本位于张家老宅，后来被整个移动到了张家古楼的最后一层。
在这座房间的四周，布满了六角铃铛，无人能够直接进去。要抵御六角铃铛，唯有张家族长的那枚特殊六角铃铛。
数千年来，终极秘密一直在张家族长口中流传。每当老族长去世前，都会带着下任的族长进入那个房间，告诉他终极的秘密，传授那个特殊的六角铃铛。
到康熙年间，张家发生了一次剧变。有人在泗州城阴谋刺杀了张家族长，并勾结朝廷放水淹没了这座城池，还以水银封城，将一切掩埋在泥沙之下。
张家族长的意外身亡，使得张家失去了终极的秘密。因此，张家人失去了存在的使命，庞大的家族存在没有了意义，族人开始不断内斗。
这就是张起灵出生前的张家，不断没落，走向衰退之路。
张起灵的身世
到清末之时，有张家族人去尼泊尔送货。
一个普通的张家族人，爱上了藏医白玛。两人还生下了一个孩子，这个孩子就是小哥，未来的张起灵。
张起灵刚出生没多久，母亲白玛就因成为阎王祭品去世，被喇嘛葬在了藏海花田。
这里的白玛也并非是完全死亡，但也不是活着。她是被藏海花封存，保留了最后的意识，陷入一种沉睡状态。等药性褪去之时，白玛只有三天的时间，就会真正的死亡。
白玛之所以保留这三日，是为了以后见张起灵最后一次。喇嘛答应白玛，在她苏醒时会带她儿子来看她。那是后续的事情，需要等到张起灵长大以后了。
在白玛死后，张起灵被父亲带回了张家老宅。不久之后，张起灵的父亲也在内斗中去世。
与此同时，张家又发生了一件大事。张家得到一只龙纹石盒，其中有着一个婴儿，隐藏着周穆王长生的秘密。
三千年前的婴儿，代表着完美的长生。不过，张家人打开龙纹石盒时，里面的婴儿早已经死了。
为了挽救衰败的张家，张家上层人物做了一个错误的决定。他们以孤儿张起灵，代替了石盒中的婴儿，让他成为所谓的“圣婴”。
圣婴的出现，震撼了张家人。完美长生是张家的核心信仰，族人纷纷跪倒在“圣婴”的面前。
年幼的张起灵成了张家的神，受到了最好的训练和照顾。这是张起灵童年最好的一段时光。
然而，假的毕竟是假的。圣婴的真相被拆穿了，张家因为信任问题彻底分裂。
张起灵被当成罪魁祸首，从神被当成垃圾般随意扔给族人抚养。其实，小哥没有做错什么，在这场闹剧中他就是最可怜的一个棋子，但他没有了价值。
张起灵的少年时代
在张起灵被人抚养的时期，张家太过混乱，他连自己的父亲是谁都不知道。
从这可以看出，幼年的张起灵过得有多悲惨，没人待见他。也是因此，张起灵年幼之时就是沉默的。外家的张海客去本家时，见过三岁的张起灵，是那么的孤独。
不过，张起灵是拥有麒麟血的。这也让张起灵得到“重视”，被一个族人收养。
这又是张起灵的一个悲惨时期，那个养父不过是看中了他的血。年幼的张起灵经常被放血驱虫，还因身材瘦小经常被要求去狭小的地方取宝，就是一个倒斗的苦力和血包。
到八九岁时，张起灵又跟随养父等人去泗州古城倒斗。这次倒斗也是为了寻找那枚六角铃铛，但因为两派内斗，所有人都死在在了里面。
只有少年张起灵侥幸躲过一劫，回到了张家，继续接受训练。
从这时到十三岁，张起灵在张家又度过了一段无比冷漠的岁月。这也是张起灵不爱说话的原因，他变得越来越沉默寡言。
到十三岁时，张起灵跟随张家的孩子进行放野。放野也就是外出去倒斗，张起灵将几个同伴引到了泗州古城，借助他们的力量取出了族长的那枚特殊的六角铃铛。
张起灵得到青铜铃铛后，进入张家古楼的房间，看到了那个古老的秘密。
张家族长张起灵
张起灵看到秘密没错，但在这时的张家就是个烂摊子。张家根本没人愿意当族长，张起灵就被推为了族长。
至此，张起灵成为张家族长，正式名为张起灵。张起灵也被纹了一个纹身，鹿角龙鳞踩火焚风的麒麟。
纹身，是张家人的重要特征。每个人张家人都有纹身，只是样式不一样。这种纹身是用特殊草药调配的，体温升高时才会显现，所谓“身饲喂血，血热则出，立于洪荒，无事不允”。
张起灵的麒麟纹身，更是有着隐藏的含义。这个纹身是个地图，指向的是广西巴乃的古寨。张起灵长大后，也慢慢领会到了纹身的用处。
此后不久，张家再次发生一次火并。这里的火并，可能是两派的矛盾，是守护张家和向往自由的人的火并。张家人的身手不用多说，火并中不少人死去。
于是，张家有了最后一次送葬。这次送葬地是巴乃羊角山的张家古楼，送入的有那个张家的古老房间，有火并中死去的人。还有一个人是张起灵，沉睡过去的张起灵。
这里的张起灵可能是要接受天授，接受张家的使命。在沉睡中失去自己的过去，忘记自己的未来，张起灵会成为真正意义的张家族长。
张起灵的游走岁月
当张起灵再次醒来的时候，东北张家已经瓦解了。张起灵为了张家的使命，独自走过了很多地方，经历了很多事。
这些故事比较散乱，在《南部档案》等书中可以看出张起灵的一些经历 :
张起灵去过南疆百乐京，洒麒麟血退毒虫。因此张起灵被尊称为“飞坤巴鲁”，当地流传着他的神话，当地人还为他建立了神庙。
张起灵去过南疆大山，西南军阀莫云高遇见的异人就是他。莫云高对张起灵的血脉十分感兴趣，为了逼出他，引出南洋档案馆第一案——盘花海礁案。
简单说下南洋档案馆，这是张家监察怪异事件的部门。除南洋档案馆外，还有东部、西部、北部档案馆，都是一样的责任。
南洋档案馆因为卷入盘花海礁案，被莫云高抹灭。档案馆管理者张海琪、张海盐前去长沙，找上了中部档案馆管理者——张大佛爷张启山。
这是张家海字辈，与山字辈的相见。张家有谚语为“山海隔千年，戚戚不相见”，山海相见，意味着张家亡了。这时的张家就是这种情况，张启山还是帮助了张海琪，与他们一起猎杀莫云高，并接管了莫云高的地盘。不过，张海琪也因中毒而衰老，在张启山和齐铁嘴的建议下，与张海盐去南疆寻找族长张起灵。
自此，张起灵也有了个小跟班，小张哥张海盐。他们去过金沙江彝寨，探过盲冢，也曾守护过终极。
张起灵还去了墨脱喇嘛庙，陪母亲度过了寂静的三日。在这里，张起灵学会了想念，唯一一次流泪，为了自己的母亲。
其后，张起灵还去了康巴落，又进入了喜马拉雅雪山寻找董灿。这一去，就是十年的时间，他又重回喇嘛庙。
到六十年代时，为了家族的使命，张起灵又找上了老九门。于是，就有了那次，以张起灵为领头人，老九门悉数参与的，史上最大的倒斗活动。
到这里，已经进入《盗墓笔记》之中。1966年最大倒斗活动之后，张起灵又在1984年参与过西沙海底考古，1990年去过墨脱喇嘛庙，2000年在广西巴乃被当成阿坤钓尸，又成为陈皮阿四的伙计“哑巴张”，2003年正式开始七星鲁王宫之行，铁三角成行。
在《盗墓笔记》之前，张起灵的经历是很多的。不过，这些不是出自一本书，而是太多散乱的系列，其中空白很多，逻辑漏洞也多。虽然也可以看出南派三叔的构想非常宏大的，但串联起来的能力就太差了。