1905年中国清朝政府奉旨设立学部，并决定自次年起废止延续千年的科举制度。
科举制度是古代中国的一项重要政治制度，对中国社会和文化产生了巨大影响，直接催生了不论门第、以考试产生的“士大夫”阶层。
科举制度始于隋朝，完备于唐宋，鼎盛于明清。科举制度在一定程度上打破了阶级固化，尤其有利于中下层民众向上游阶层流动，客观上缓解了阶级矛盾，有利于稳固皇权统治。
由明代开始，科举的考试内容陷入僵化，只要求考生能造出合乎形式的文章——八股文，不重视考生的实际学识。大部分读书人为应科考，思想渐被狭隘的四书五经、迂腐的八股文所束䌸；无论是眼界、创造能力、独立思考都被大大限制。科举制度埋没了民间在其他各方面的杰出人才，导致近代中国的自然科学水平远远落后于西方国家。
改革科举制度被提上日程。清初，康熙皇帝意识到科举考试中的八股文“空疏无用，实于政事无涉”，于1663年废止八股文考试。1665年，礼部侍郎黄机说：“先用经书，使阐发圣言微旨，以观心术。不用经书为文，人将置圣贤之学于不讲，请复。”康熙于是在1668年恢复八股文考试。
1738年，兵部侍郎舒赫德上书乾隆皇帝说：“科举之制，凭文而取，按格而官，已非良法，况积弊日深，侥幸日众。应将考试条款改移更张，别思所以遴拔真才实学之道。”乾隆组织讨论之后，发现没人能提出替代科举之方，这次提议暂且结束。
鸦片战争后，科举的内容更加显现了与现代世界脱节的窘况，加上西学东渐和学校教育的崛起，科举制度渐渐衰落。
1895年，中国在甲午战争中被日本打败，在京考会试的举人集体请愿。康有为、梁启超等举人们的建议之一，便是改革科举，兴办新学。百日维新时，科举内容由八股改为试策论，但在戊戌政变失败后再次被恢复。1901年，清政府先废除考试用八股文。到了光绪三十一年，即1905年9月2日，经袁世凯奏请，慈禧太后以光绪帝的名义发布上谕明告：“着自丙午科为始，所有乡会试一律停止。各省岁科考试，亦即停止”。自此延续千年的科举制度正式宣告废除。
20世纪初期北洋军阀统治时期，重提科举制讨论。对此，鲁迅等新文化运动倡导者予以激烈的反驳，遂作罢。