光武中兴出现在东汉，发生在汉光武帝刘秀统治期间。
汉光武帝刘秀，东汉王朝的开创者。在西汉末年，王莽乱政，政令繁杂，朝令夕改，造成了其改革措施最终失败。最后，全国各地不断爆发农民起义，其中最著名的就是赤眉、绿林两军，所以新朝末年的农民起义又被称为“赤眉绿林起义”。
而意气风发的刘秀也和自己的哥哥参加了农民起义，加入了绿林军。刘秀长大后跟随兄刘演在南阳起兵，却遭到了新朝军队的反扑。
起义军希望拥立一位刘氏宗亲子弟做皇帝，以彰显正统，招揽人心。刘演的名气很大，许多人都推举他，但很多将领觉得刘演太过威严，于是拥立软弱庸碌的刘玄为帝，是为更始帝。
在南阳城郊由于军队太少，几番交战刘秀军队很快被冲散了，刘秀率领几十名士兵逃往山林，后面有近千名追兵，就在这马上要被追上之际，刘秀又开了一挂，刘秀刚一过河，就爆发了山洪阻断了追军的路于是刘秀顺利逃脱。
后来绿林军攻破长安，新朝灭亡。然而，就在刘秀攻城掠地战无不胜的时候，一个噩耗传来，刘秀的兄长刘演被更始帝杀害。原来此时的刘演比刘秀名气还要大，他指挥着汉军，令士卒们心悦诚服。更始帝与一众将领十分忌惮他，于是将他杀害。
听闻兄长被杀的消息，刘秀悲痛欲绝，但他强忍着愤怒，返回宛城向刘玄谢罪。刘玄看到刘秀如此谦卑，就没有杀他，还因他昆阳之战的功劳封他武信侯，代行大司马之职，统领全军。可是刘秀知道，刘玄此举包藏祸心，他只给自己一个虚名，让自己去收编河北地区的军阀，可谓是借刀杀人。
刘秀在河北苦心经营，平定各路自立的地方政权，被更始帝封为萧王，随后的刘秀就开启了他横扫八方，统一天下，开疆拓土的霸业。赤眉军、陇西军阀、川蜀大军，没有任何一方势力是刘秀的对手。后在鄗城登基，国号为汉，史称“东汉”。
在得知更始帝被赤眉军击败并杀害后，趁机南下洛阳并定都。经过十五年的艰苦战争后，刘秀的东汉政权最终击败其他豪强，统一天下。刘秀登基以后，只花了十二年，就将四分五裂、战火连天的中国再次统一。
而且刘秀不仅会创业，还会守业，他任用贤良，勤于政务，澄清吏治，休养生息，劝课农桑，发展经济。在刘秀的贤明治理下，东汉快速发展，人民安居乐业，国泰民安，史称“光武中兴”。