中国的传统进入阴历的腊月便有诸多禁忌，在我国北方农历腊月二十三俗称小年，南方有些地区则是过腊月二十四。“腊月二十三，糖瓜粘”，据文献记载，在古时候过小年有“官三民四船五”的习俗。官家过的是腊月二十三，百姓过的是腊月二十四，水上的渔民过的是腊月二十五。虽说日子不同，但习俗都是一样的，也都表达着辞旧迎新，祈福纳祥的美好愿望。
“祭灶”，也叫“辞灶”。有两个重要人物即“灶神”和“灶王奶奶”，灶神又称灶王爷、灶君、灶君司命、灶神星君，从前差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，人们称这位尊神为“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理人间各家的灶火和观察一家事务而受到崇拜，农村有的也称灶王爷为一家之主。灶王神龛通常设在灶房的北面或东面，一般在墙上供上灶王爷的神像。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。灶神是汉族民间最富代表性，最有广泛群众基础的流行神，寄托了汉族劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。
灶神最早来源于自然崇拜，来源于火的崇拜。民间传说中灶神的来历有善有恶，有褒有贬，有反面的懒汉、好色鬼、好吃的官吏以及帝王，也有一些正面角色，这些故事经过历代流传加工，至今仍然绵延不息。如：《张郎休妻》、《贴灶王的习俗是怎么来的》、《灶王为何是皂王》、《灶马爷成精》等故事传说。虽然这些传说演绎的情节不一，灶神形象有正面的也有负面的，但在民间观念中影响广泛。腊月二十三这一天，祭灶王由来已久。有供品有仪式， 这个仪式代表了普遍性的小年祭灶方式和对灶王爷的祈愿方式。人们认为灶神是天地之间、人神之间的沟通桥梁和媒介，是人与神界沟通的媒介，灶神即能主宰一家事务也能上天与更高的神沟通，上天的神通过灶王爷的汇报会得到福祸，得到神的庇护，福气财运才能降临，这也是人们形成在腊月二十三祭神，腊月二十四送百神的习俗。
灶神上下往返于天地间，即“上天言好事，回宫降吉祥”。故人们十分看重腊月二十三这一天，但由于经济基础不同，祭灶仪式也有差异。有穷祭灶和富祭灶，穷祭灶较简单，捏土围炉，插草为香，一把芝麻糖或饴糖，一碗凉水三柱香，三个叩首，烧几个纸元宝把灶王神像就地一烧，念叨念叨“灶王爷上天言好事，下届保平安”就算完成仪式了。富祭灶就讲究多了，自除夕到正月十五，立天地桌，将香炉、蜡扦、牌位供奉在中间，供品也是十分讲究的，种类繁多，有甘鲜果品、芝麻糖或饴糖、还有蜜供、月饼等供品，甚至还要糊上纸扎大马，八抬大轿等饰品祭烧。待大年三十晚上，辞旧迎新之际，灶王爷给天上诸神引路来到凡间，其它诸神过完年就返回天庭，只有灶王爷会留下来，在家中的厨房内，迎接诸神叫“接神”，迎接灶王爷叫“接灶”，只有“接神”和“接灶”完成后，才算真正的过新年。腊月二十三，小年祭灶是一年将尽，新的一年开始的信号，所以这一天在民间信仰观中尤为重要。此外，祭灶的时间和仪式在少数民族中差别还是很大的，在北方和南方不同地区也是有很大差别的。
腊月二十三通常有以下习俗”：一是吃灶糖，糖瓜，关东糖，都是灶糖的一种。传统的灶糖是用麦芽糖制作的，也有地区用芝麻棍、芝麻糖。小年这天家家户户一定要吃灶糖，因灶王爷要上天禀报这一家人的善恶，而且传说灶王爷比较爱吃糖，吃灶糖能黏住灶王爷的嘴巴，上天汇报的时候多说这家人的好人好事，玉帝能降福降吉祥给这家人。二是吃年糕，我国大部分地区都有小年吃年糕的习俗。年糕，百姓取其步步高、年年高的寓意，寓意生活美好、生活一年比一年高。小年这天吃年糕，跟吃灶糖的寓意是一样的。也有希望黏住灶王爷的嘴，让他多说这家人的好人好事，少说坏话的寓意。三是饺子，小年这天北方大部分家庭都要吃饺子。民传“送行的饺子落脚的面”，灶王爷要上天汇报，属于送行，故这天要吃饺子。在民间，小年还被视为是新年的开端，其重视程度一点不亚于过年。这天吃饺子，是对这个节日最大的尊重。
腊月二十三的禁忌：一是忌女人祭灶。民间俗语“男不拜月，女不祭灶”，在古人的认知中，灶王爷是一个长相英俊的美男子，从男女授受不亲的角度来说，女人是不适合祭灶的。还有一种说法是灶王爷是阳性，女人是阴性，故并不适合祭灶。二是忌杀生。大部分地区，都有小年忌杀生的传统习俗。动物是生灵，若小年杀生会动了煞气，来年会有坏运气降临到自己身上，故如需杀生，最好是选择在小年之前。三是忌说脏话、骂人、吵架。小年的到来，意味着真正到年关了。自古就有进腊月不说脏话、不吵架的习俗。因在古人的认知中，若腊月里说脏话，会把家里的好运，财气全都赶走，在新一年诸事不顺。
也有地区流传祭灶九不可：第一，不要用灶火烧香，辞灶的时候要烧香，这时候切记不要用灶火点燃供奉的香，老人说这样不吉利。
第二，不可击打灶台，灶台是灶王爷的容身之地，击打灶台是对灶王爷不敬。
第三，不可将剪刀、刀具、斧头之类的凶器放在灶台上，也是对灶王爷的不敬；
第四，不可在祭灶时胡言乱语，更不能说一些乱七八糟的话，视为大不敬；
第五，不可在灶王爷前发牢骚；
第六，不可在祭灶时哭泣，因这天灶王爷要上天汇报，如哭泣的话灶王爷会认为家中有不良之事；
第七，不可在灶王爷面前吐口水视为大不敬；
第八，不可以在灶王爷面前唱歌显得不庄重；
第九，不可在灶台内烧污秽之物，这是大不敬的做法，灶王爷会生气。这些是我国自古以来流传下来的民间信仰，各地形成风俗延续下来。
中国的民间信仰与正规宗教是有区别的，最大的区别是不追求来世只看今生，祭灶的主要目的就是为了今生今世能够活的更好；祭灶时人们用糖蜜、年糕等“封住灶王爷的嘴”，有阻止其上天告状只言好事之意，因人们认为灶王爷能观一家的善恶，禀一家的功过，灶神每日在家中能洞察秋毫，家庭的事他都熟知。灶神毕竟是神，可主宰和掌握一些人无法掌控的事情，比如和天上的神沟通等，为了有好的生活和达到理想愿望，人们通过祭灶达成心意，这些方法也是典型的人定胜天的思想。民间信仰中的活动，都和民众的生活息息相关，也是民间信仰的一个重要特点即功利性、现实性。古人认为在人之外还有一种力量的存在即神，神的力量是人无法达到的，人们虔诚的信仰，与本人、本家族、或本地利益密切相关，目的就是求吉攘灾、趋福避祸，从而得到精神上的安慰。
腊月二十三这一天，也意味着辞旧迎新的开始，祭灶王，扫尘土，剪窗花，吃饺子等。人们开始备年货，打扫卫生准备干干净净过个好年，新年新气象，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望！