囊萤的故事讲的是晋代有一个叫车胤的人，从小就热爱读书，但因家中贫困买不起灯油供他晚上读书。一个夏天的晚上他正在院子里背书，忽然看见许多萤火虫在空中飞舞。他灵机一动心想：如果把许多萤火虫集中在一起不就成为一盏灯了吗？于是他找来一只白绢口袋，抓了几十只萤火虫放在里面，再扎住袋口把它吊起来。
虽然不怎么明亮但可勉强用来看书了。从此只要有萤火虫他就去抓一把来当作灯用。由于他勤学好问后来终有成就官至吏部尚书。
·映雪的故事则是说晋代有一个叫孙康的人，也是因为家贫而无法点灯夜读。一天夜里他从睡梦中醒来把头侧向窗户时，发现窗缝里透进一丝光亮，原来那是大雪映出来的光。他立刻穿好衣服取出书籍来到屋外，宽阔的大地上映出的雪光比屋里要亮多了。
孙康不顾寒冷立即看起书来手脚冻僵了，就起身跑一跑同时搓搓手指。此后每逢有雪的晚上他就不放过这个好机会，孜孜不倦地读书。这种苦学的精神促使他的学识突飞猛进，成为饱学之士后来他也当了一个大官。
这两个故事合在一起就成为”囊萤映雪”这个成语，用来形容在极端困难的条件下勤学苦读。