公元是“公立纪元”的简称，是国际通行的纪年体系。以传说中耶稣（基督）的诞生为公历元年，相当于我国西汉末期平帝的元始元年。
“公元”产生于基督教盛行的6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣把任何事情都附在基督教上。公元532年，一个叫迪奥尼西的僧侣，为了预先推算7年后复活节的日期，提出了所谓基督耶稣诞生在迪奥客列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元。这一主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把迪奥奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并在教会中使用。到1582年，罗马教皇制定格力高利历时，继续采用这种纪年法。
基督像
中国是辛亥革命后引入公历的，直到1949年以后，我国才完全使用公立纪年。