“博士”一词最早产生在战国时代。那时，一个新兴的“士”阶层已经崛起，人们把其中博闻、博学之人尊称为“博士”。
后来齐国举办的稷下学宫成为列国规模最大的人才聚集中心，很可能在那时，博士一词已用作官方对某些特定高级人才的称谓。
而到了秦朝，博士被正式定为官职，组成了来自齐、鲁等地的皇帝御用顾问团“博士七十人”（这一编制很可能来源于孔子有弟子“七十子之徒”）。
根据史载，秦始皇“坑儒”时杀了四百六十多人，从这一人数来看，博士下面应该还有一大批弟子以及等级低一些的学者。
这些博士没有具体的行政职责，他们的任务是研究过去的历史与政治现象，平时参加朝中的一些活动，列席各种会议，以备皇帝有需要时向他们咨询。
但秦始皇是个乾纲独断的千古一帝，对这些博士并不十分欣赏和信任。在封禅泰山的时候，由于随行的博士们说不清该用什么礼仪规程，秦始皇不悦，就把他们都甩在山下，自己上山去祭祀了。
在咸阳宫大宴群臣的时候，秦始皇对殿前博士的歌功颂德十分受用，而当有人站出来，根据周代历史质疑秦朝现实政策时，他却难以容忍，遂下令“焚书”。
西汉建立后，沿袭秦代的官制，也设立博士七十人，但归属于“太常”管理。太常是执掌宗庙礼仪的官员，可见那时学术的地位还是在宗教之下的。
博士的构成一直非常杂，虽然以儒生为主，但各种方术之士也不少，似乎有点像凭帝王喜好而随意设立的建制（秦始皇时，为之寻仙问药的方术之士也在博士之列），而且一直到汉代初年依然如此。
后来，武帝采纳大儒董仲舒的建议，除儒家的“五经”博士之外，其他一切学术、方术流派都罢黜不用。从此以后，博士这一头衔，方择除了与“旁门杂流”的关系，而专属于以儒家经典为依据，研究历史和政治问题的学者。
与此同时，武帝还采用公孙弘的建议，为博士设立弟子的名额，弟子中的优秀者可以获得参政的机会。
所以，汉武帝之后，以精通儒家学术而取得政治上出身的人越来越多，对朝政所产生的影响也就越来越大，西汉王朝由此逐渐转变成为由士人所组成的新型政权。
“博士”的名称自古流传下来，一直为人们所沿用，曾被引申为多种名目，其涵义发生过不少变化，且各朝各代不尽相同，如有医博士、祝禁博士、相博士、国子博士、律博士、书学博士、算学博士、武学博士等。
宋代以后，在市井中甚至还有茶博士、酒博士等称谓，大约类似于我们今天所叫的“师傅”。
而现行教育体制中的博士学位制度，则起源于欧洲中世纪大学，是三级学位（博士、硕士、学士）中的最高一级。