西晋太康元年(280年)，晋武帝司马炎命大将王溶率领以高大的战船组成的水军，顺江而下，讨伐孙吴。面对兵临城下的晋军，吴后主孙皓只好在石头城请降，三国分裂的局面宣告结束。
西晋灭吴后，立即将孙吴国都建业更名秣陵，并且分出秣陵县的一部分，设置临江县。临江一名，是因县治南门临近江边而得名。太康二年(281年)，西晋政府改临江县为江宁县，属丹阳郡。南京从此有了江宁之名。
江宁一名是什么意思呢?宋朝乐史《太平寰宇记》卷九O“江南东道二·昇州江宁县”引南朝顾野王《舆地志》记载:“晋永嘉中，帝初通江南，以江外无事，宁静于此，因置江宁县。南门临浦水，至今呼江宁。”江宁县的设置时间，唐朝房玄龄等人撰写的《晋书·地理志》、南朝沈约撰写的《宋书·州郡志》皆记载为是西晋太康年间(280~289年),而《舆地志》记载为西晋永嘉年间(307~313年)琅邪王司马睿过江后设置江宁县，不知何据。不过，这段史料记载明确告诉了我们江宁一名的来源:“以江外无事，宁静于此，因置江宁县。”那么，这句话中的“江外无事，宁静于此”究竟是贬义还是褒义呢?
在中国历史上，立国于中原的统治者，往往视长江以北为“江内”，江南地区为“江外”。对于江南地区这片天高皇帝远的“蛮荒之地”，曾经出现过与中原王朝抗衡的孙吴政权，西晋王朝的统治者心有余悸，不希望以后再出现这样对立的政治力量，所以在统一江南后，以含有贬义的“秣陵”取代原来的“建业”之名，并且分出秣陵县一部分设置江宁县，一方面表露出武力统一江南后的胜利者的得意之情;另方面，也寄托了对于这片富有“王气”之地归于安宁的希望。“江宁”实际上与“北平”(意思是“北方平定”)、宁夏(意思是“使西夏之地宁静”)本质上没有什么两样，含有明显的贬义。
江宁一名自西晋太康二年(281年)诞生后，在南京历史上曾经多次使用，如隋朝设置江宁县，唐朝设置江宁县、江宁郡;南唐、北宋和清朝设置江宁府和江宁县;南宋、元、明、民国设置江宁县。其中江宁府、郡的治所多在城内;而江宁县的治所，时而在城内，时而在城外。
1949 年，中华人民共和国成立后，仍然设置江宁县。2000年12月21日撤县设区。江宁区的总面积 1573 平方公里，辖9个街道，常住人口 95.2 万，流动人口 52 万。在今天的南京城南，还有一条道路，取名为江宁路。
值得一提的是，1945 年曾在今上海市区西部设置江宁区。其范围东起苏州河、淮安路、泰兴路，西至长寿路、长宁路，南起新闸路、梵皇渡路(今万航渡路)、武定西路，北至安远路。以江宁路得名。面积 3.19 平方公里。1960 年撤销建制，辖地与新城区成都北路以西地区合并设置静安区。
江宁作为南京历史上一个重要的名称，影响深远。南京简称“宁”，就是因江宁而得名。如清朝末年，南京城称作“宁垣”;南京城内的小铁路，称作“宁省铁路”。民国时期，以蒋介石为首的南京国民政府与以汪精卫为代表的武汉国民政府合并后，史称“宁汉合流”。江苏省的名称也与江宁有关。清初江宁府属江南省。康熙六年(1667年)，拆江南省为江苏、安徽两省。江苏省的名称就是取“江宁府”和“苏州府”的首字合并而来的。
历史上以江宁作为书名的，官方的有宋代《江宁图经》，明朝《正德江宁县志》、《万历重修江宁县志》，清朝《康熙江宁府志》、《嘉庆江宁府志》、《康熙江宁县志》、《乾隆江宁新志》、《同治上(元)江(宁)两县志》,民国《江宁乡土志略》《江宁县政概况》;民间的有清朝严观《江宁金石记》、孙彤《江宁金石待访录》、陈作霖《上元江宁乡土合志)。民国孙浚源、江庆源《江宁县乡土志》等。
此外，中国历史第一个丧权辱国的条约–中英《南京条约》最初并无名称，因南京当时称作江宁，通常称作《江宁条约》;因条约签于道光二十二年(1842年)，又称《道光条约》;又因南京俗称白门。故又有《白门条约》之称(王铁崖《中外旧约章汇编》)。至于《南京条约》之称则是后来才有的。