项羽作为中国历史上风云人物，耳熟能详的如：楚河汉界、鸿门宴、霸王卸甲等等在文化艺术方面的形象自不用多说，西楚霸王的形象历经几千年的时光流逝还没有消退，自然有其过人之处。就拿项羽作为主角衍生而出的成语，我想也不低于十几个。可以说，从他身上衍生出的各个成语都来自于一些很经典的故事。
这次的成语叫“破釜沉舟”，仅看字面涵义就能够看出一种置之死地而后生的气概。也难怪虽然项羽治军治国不成功，最后功败垂成，落得垓下自刎的结局，但其个人的气质还是拿捏得很稳的。
故事是这样的：当初项梁不听宋义劝谏，与秦军作战胜利后，一群骄兵悍将懒惰而疏于训练，项梁后被秦军将领章邯在定陶所杀。自从楚军在定陶大败后，楚怀王心生恐慌，急忙从盱台赶到彭城，将项羽、吕臣二人部队合并后自己统领。
宋义同时也将其劝诫项梁的话转告了来访楚王的齐国使者。也是因为这个劝诫的往事，楚王非常信任宋义，将其封为上将军，又称为卿子将军。项羽被封为鲁公，为次将，范增为末将，均听从宋义指挥。后来宋义、项羽二人因赴钜鹿营救赵王产生意见分歧，同时楚军身处天寒地冻、士兵又冷又饿，而宋义则在营帐中饮酒作乐、坐而论道。由此，项羽假借楚王名义以叛变罪名将宋义斩杀在其营帐中。
项羽杀掉宋义，史书上说“威震楚国，名闻诸侯”。于是项羽被楚王封为上将军。当阳君、蒲将军都归项羽管辖。项羽诛杀宋义后，即派遣当阳君、蒲将军部队二万人渡河营救钜鹿。战斗多次很少胜利，于是请求项羽援军。
故事的高潮来了，史书记载“项羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”简单的几句话，就把当时置之死地而后生的情景描述出来了。可以想象当时的场景，项羽带兵渡河之后，把船全部凿沉、把房屋帐篷烧掉，随军仅仅携带三天口粮。这是展现一往无前的决心，哀兵必胜的策略。把所有的人逼上绝路，唯有胜利才能生存的境地。
后来的结果也如此，与秦军九场大战，斩断秦军后撤小道，大败秦军，杀秦军将领苏角，俘虏王离，涉间不投降楚军，自焚而死。经过这次战役，楚军战力、威望一时荣登各诸侯之冠，各诸侯莫敢缨其锋。自此，项羽基本奠定其西楚霸王的地位，其余诸侯均听从项羽号令。
这场战役，也就是历史上赫赫有名的“巨鹿之战”。