《三十六计》是千年华夏文明孕育出的智慧奇葩，以“谋略奇书”饮誉世界，与《孙子兵法》一起，并称世界军事史上的“双璧”。
在实际生活中，如果提起“三十六计”，相信大多数人都能列举出其中的几个计谋，如打草惊蛇、声东击西、围魏救赵、调虎离山、浑水摸鱼、借刀杀人等。倘若系统而准确地指出三十六计的来龙去脉及其蕴含的智慧精髓，且在为人处事过程中恰如其分地加以应用，并非人人所能及也。
“三十六计”的说法，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？—公元436年）。相传，此人以多智善谋而闻名，曾与北魏军作战，在粮草不继的困境中，以“唱筹量沙”的逼真表演迷惑对手，最后全军而退，因而“雄名大振”。据《南齐书·王敬则传》记载：南齐大司马王敬则起兵造反，齐明帝父子在宫中听说叛军即将杀到，仓皇欲逃。敬则得报说道：“檀公(檀道济)三十六策，走是上计，汝父子唯应急走耳。”此乃首次提出“三十六计”。由此推知，至迟在1500年以前，“三十六计”已经形成，后经补充、完善，终于明清之时定本成书。但具体到《三十六计》的成书年代和作者已难确考。
基于史料所载“檀公三十六策”，故有人将《三十六计》编成口诀以助记忆时，便用“金玉檀公策”开头。《三十六计》的口诀为：“金玉檀公策，借以擒劫贼。鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔。树暗走痴故，釜空苦远客。屋梁有美尸，击魏连伐虢。”口诀中除了“檀公策”三个字外，每个字(最后一句“伐虢”被看作一字)都包含了一条妙计。
按照口诀的顺序依次是：金蝉脱壳、抛砖引玉、借刀杀人、以逸待劳、擒贼擒王、趁火打劫、关门捉贼、混水摸鱼、打草惊蛇、瞒天过海、反间计、笑里藏刀、顺手牵羊、调虎离山、李代桃僵、指桑骂槐、隔岸观火、树上开花、暗渡陈仓、走为上、假痴不癫、欲擒故纵、釜底抽薪、空城计、苦肉计、远交近攻、反客为主、上屋抽梯、偷梁换柱、无中生有、美人计、借尸还魂、声东击西、围魏救赵、连环计、假道伐虢。
这部集历代兵家“韬略”“诡道”之大成的谋略奇书，广引《易经》语辞，贯穿老庄之学、阴阳之理、刚柔并济、攻防思辨。含千般变化，万般计谋。以辩证法思想论述了战争中诸如虚实、劳逸、刚柔、攻防等关系，做到“数中有术，术中有数”。 为此，法国海军上将拉科斯特曾称赞《三十六计》是“小百科全书”，系统形象地描绘了“诡道的迷宫”。
三十六种军事谋略归纳成六套战法，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计和败战计，系统介绍了无论在优势、均势还是劣势的情况下都能克敌或避敌致胜的智慧。斗转星移、山河变迁，如今，三十六计已远远超出了军事斗争的范畴，被广泛用于各种领域。无论是变幻莫测的商海，还是复杂纷纭的人际关系，都可以从中得到借鉴。
把深奥难懂的 “三十六计”转化为新的思维方法，把军事韬略计谋延伸为实用的处世技巧，娴熟地运用三十六计中的谋略处理好各种人际关系，灵活应对各种局面。