在秦始皇统一六国并建立秦朝后，他认为自己拥有超越三皇五帝的伟大功绩，因此创造出了“皇帝”这个词汇，成为此后中国封建社会最高统治者的称呼。除此之外，秦始皇还首次使用了“朕”这个皇帝的自称，一直沿用至封建王朝的结束。那么，“朕”这个字又是什么意思呢？
在秦始皇之前，古代的君主和诸侯通常自称为“寡人”、“孤”或者“不谷”。例如，春秋时期的诸侯们自称为寡人，而楚王则自称为不谷。到了东汉末年，曹操、孙权、刘备等都自称为“孤”。
寡人的含义是寡德之人，是古代君主或诸侯王对自己的谦称。寡人意味着君主的地位并不稳固，需要积德行善才能维持权位。
孤在春秋时期是诸侯王遭遇危难或丧败后的贬损自称。后来在秦汉时期，孤逐渐演变成了帝王的自尊称呼。
而朕这个自称，最初并没有特定的限制，平民百姓也可以使用。但在秦始皇统一六国后，丞相李斯建议秦始皇选择一个专属的自称以彰显皇帝的威严，于是秦始皇选择了朕这个字。
“朕”这个字的构成是“月”和“关”，实际上是舟和灷的变形。舟意味着船只，灷意味着火种，合起来可以理解为船在火种引导下掌握天下。因此，秦始皇使用“朕”这个自称，象征着自己拥有至高无上的地位和权力。
自此以后，“朕”这个自称就成为了皇帝的专属用词，其他人不得使用。这一传统一直持续到辛亥革命后，随着整个封建王朝的结束才终止。