公元前87年，年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝刘弗陵是汉武帝刘彻的第六个儿子，也是最小的儿子，其母亲是历史上鼎鼎有名的钩弋夫人，汉武帝六十二岁时才生下这么一个儿子，自然疼爱有加，加上晚年太子因巫蛊之祸被杀，其他儿子不是不成器就是比他还早死，于是刘弗陵成为帝位的第一人选。汉武帝为了能让小儿子顺利当上皇帝，任命霍光为辅政大臣，并且杀了最爱的钩弋夫人，防止外戚干政的事情再次发生。
汉武帝虽然北击匈奴，武功卓绝，但是他实实在在的消耗了文景二帝以来积攒下的家底，常年对外战争、穷兵黩武、封禅等给百姓们造成了沉重的负担，大量农民破产，国力也严重损耗，大汉王朝摇摇欲坠。尽管晚年的汉武帝醒悟过来，颁布“罪己诏”，企图修复大汉江山的裂痕，但一年以后，汉武帝就驾崩了，很多政策也都没有执行下来。
刘弗陵接手的正是父亲留下来的这么一个烂摊子。
稳固帝位
兄长刘旦在太子因巫蛊之祸被杀时，曾主动请求汉武帝立自己为太子，被汉武帝削夺去三个县的封地。对于自己的弟弟，他是万分的不服气，于是在汉昭帝即位之初，他就与刘泽等人策划谋反，但被人告发导致计划胎死腹中，汉昭帝刚即位为了避免事态扩大化，于是决定不追究责任。7年之后，刘旦伙同桑弘羊、上官桀等人再次谋反，先是诬陷霍光，被汉昭帝识破，后又设计伏兵打算诛杀霍光，再废汉昭帝，然而事情泄露，刘旦等人自尽。汉昭帝对于参与谋反的人的处置方式，汉书是这样记载的
王及公主皆自伏辜。其赦王太子建、公主子文信及宗室子与燕王、上官桀等谋反父母同产当坐者，皆免为庶人。其吏为桀等所诖误，未发觉在吏者，除其罪。
赦免了刘旦的儿子及其他参与谋反者的连坐之罪，贬谪为庶人，没发现具体犯罪事实的都不予追究。
执政政绩
在汉昭帝亲自执政前，选择放权给霍光等人，毕竟我们无法要求8岁的小皇帝能做什么。在霍光的辅佐下，汉昭帝继续执行文帝、景帝时期的轻徭薄赋、休养生息的政策，回归到民生上面来，使汉武帝后期民生凋敝得以恢复，罢除盐、铁、酒类专卖，让利于民，也通过这种方式增加国家收入，促进经济发展，为大汉再续命做出卓越贡献。
汉书记载：
天下以农、桑为本。日者省用，罢不急官，减外徭，耕、桑者益众，而百姓未能家给，朕甚愍焉。其减口赋钱
昭帝认为尽管已经节省开支，裁减冗员，减少额外赋徭，从事农桑的人数在不断增加，但百姓仍不能自给自足，还决定减去口赋钱，口赋钱是帝室的税收，汉代政府向十四岁及其以下的儿童征收的人头税。可见昭帝心系百姓。
不过这么好的皇帝，却英年早逝，21岁的刘弗陵暴病驾崩于未央宫，葬于平陵。在位13年，与霍光君臣相互配合，撑扶起了摇摇欲坠的大汉王朝。