《临川四梦》由《邯郸记》《紫钗记》《牡丹亭》《南柯梦记》四部作品组成,均与梦境有关，既有爱情主题的内容,也表达出宦海浮沉、人生如梦的意味。
明朝的戏剧界是出现了独特的局面，从创作总体上分析，是一峰独秀的奇异景象。而这一峰独秀便是指的汤显祖，汤显祖是当时艺术成就最高、对他人文学创作影响最深的戏剧家，唯一可以和他相提并论的戏剧家大概只有沈璟了。
汤显祖
他的戏剧理论和临川四梦对后世的戏剧创作产生了及其深远的影响，有学者将汤显祖比喻为中国的莎士比亚，他们两人的戏剧分别代表了东西方戏剧创作的最高成就。他们两个人，都对世界戏剧的发展做出了十分卓越的贡献。
莎士比亚
明朝的很多戏剧家，都受到过汤显祖的影响，这些戏剧家从题材到风格都有意地模仿汤显祖的戏剧。戏剧史上，将这些模仿汤显祖戏剧创作的戏剧家们称之为”临川派”。
人生经历与戏剧主张
汤显祖出生于书香门第家庭，他的祖辈及父母都是知识渊博的学者，受到家庭风气的影响，汤显祖从小就喜欢读书。汤显祖十分聪明，加上好学，21岁的时候就成为了举人，本来可以走入仕途青云直上。可是当时的政治黑暗，社会腐败，汤显祖认清了当时社会的真相，离开了官场。
汤显祖雕像
汤显祖的老师是泰州学派的代表人物罗汝芳，他的戏剧创作深受泰州学派的影响。汤显祖的戏剧主张还吸收了王学左派和李贽的理论。
他的至情论在戏剧中有三个体现，首先从宏观的角度上来分析，我们可以发现汤显祖的戏剧着重描写情，不论是世界还是人物，都充满了情。汤显祖在临川四梦的创作中曾经说过，梦境和戏剧只是表达感情的工具，生命的过程中始终贯穿了情感。
从他戏剧创作的理想上看，汤显祖认为有情的最高境界便是至情，而《牡丹亭》则体现出了汤显祖的这个理论。杜丽娘的一生都在探索情，汤显祖通过《牡丹亭》呼唤精神自由与个性解放。
最后一个是从传播途径上分析，汤显祖认为戏剧是传播”至情”的最好感悟方式，因为戏剧可以通过表演感染观众，使得观众感受到至情的重要性。
临川四梦及其意义
临川四梦是指汤显祖的四部代表作品，又因为他们的剧情中都有梦境，所以又被叫做”临川四梦”。这四部戏剧反映了汤显祖对于人性的探索历程，成就最高的便是《牡丹亭》了。
《紫钗记》的原型是唐传奇《霍小玉传》，这部戏剧塑造了生动鲜明的人物形象，其中又以霍小玉和黄衫客最为成功。霍小玉是一位痴情的女子，在遇到李益之后，她全身心都放在了爱情上。
《紫钗记》剧照
《南柯记》改编自唐代的《南柯太守传》，这部戏剧反映了官场黑暗，最后的结局尤为感人，孔尚任的《桃花扇》便是根据这个结局而获取的灵感。
临川四梦中，《邯郸记》的成就仅次于《牡丹亭》，《邯郸记》取材于《枕中记》，本剧采用了外结构套内结构的方式，结构精巧布局严谨。《邯郸记》的外结构是吕洞宾遇见卢生，并让他在梦中经历荣华富贵，内部结构是卢生在梦中经历人生起伏。
《邯郸记》剧照
《邯郸记》通过卢生在梦中经历的一切，反映了明朝社会的政治黑暗。卢生作为本剧的主角，既是官场丑恶的见证者，也是推动者。在刚进入梦境中时，卢生对权利表现出了强烈的欲望。《邯郸记》中可爱又可敬的人物反而是那些下层人民，而那些官员甚至是统治者则是假丑恶的代表。
从戏剧的题材内容上来分析这三部戏剧，我们可以发现《南柯记》与《邯郸记》反映的是政治黑暗，在这两部剧中，主要以男性为主要描写对象。
《南柯记》剧照
《紫钗记》则注重表达两个主角间感人的爱情故事。这部戏剧以爱情中的女性人物为主要描写对象，如《紫钗记》中的霍小玉。汤显祖这么安排的注意原因在于，女性在封建爱情中，受到的压抑要比男性更多。
从汤显祖的情感倾向上分析，我们可以发现，他对于爱情的肯定，而在政治问题剧上，却显示出了对人物所处的环境的揭露与批判。爱情剧是对真善美的赞美，政治剧却是对假丑恶的批判。
《牡丹亭》及意义
《牡丹亭》是临川四梦中最成功的一部作品，这部戏剧讲述了杜丽娘与柳梦梅直接感人肺腑的爱情故事。其中塑造得最成功的角色便是《牡丹亭》的主角杜丽娘。
杜丽娘的性格经过了几次变化，她本来出生于名门望族，受到封建家庭的影响，导致她的身心都受到了压抑与限制。但是杜丽娘本来就正处于懵懂的少女时期，对爱情有一种天然的渴望，于是便在梦中与柳梦梅相恋了。
杜丽娘
虽然说杜丽娘在梦中相恋的情节十分地怪诞，但是这样怪诞的情节才能够引起读者的共鸣。因为感情受到封建制度的压抑，于是才导致杜丽娘只能在梦中相爱，杜丽娘对爱情的向往有着巨大的感染力，并成为了中国古代冲破封建束缚，追求个性解放的象征。
《牡丹亭》也取得了很高的艺术成就，首先从情节结构方面分析，这部剧以情与理的冲突为主要线索，又可以分为三个小的情节结构。《杜丽娘》的三个情节是由人间到阴间，最后又返回人间的剧情结构，这三个情节也是杜丽娘探索完整精神的过程，包含了独特的象征意蕴。
《牡丹亭》剧照
从人物形象方面分析《牡丹亭》，我们可以发现汤显祖注重展示人物的内心世界，并对人物的情感进行了细腻的描写，并对人物的喜怒哀乐的原因进行深层次的分析探索。而正是这种细腻的描写，才使得杜丽娘这个人物形象具有深刻的文化内涵。
最后从语言风格上分析，可以发现汤显祖的风格是典雅蕴籍，他还重视抒情与意境的描写。但是他的语言也是通俗晓畅的，是雅与俗最完美的结合，这样的语言正是戏剧文学的最高成就。
对后世的影响
受到汤显祖戏剧创作影响最大的就是临川派，代表人物有张坚、洪昇等。洪昇在创作《长生殿》时，在序言中提到了汤显祖对他戏剧创作的影响，不仅在风格上受到了汤显祖的影响，在题材主旨上也受到了汤显祖的影响。
洪昇
就算是吴江派的领导人物沈璟，虽然他的戏剧理论与汤显祖相反，可是也将《牡丹亭》等戏剧改编成了新的戏剧。汤显祖对后人的影响不仅体现在对戏剧家方面，对演员也产生了深远的影响。首先，很多剧种都以上演汤显祖的戏剧为荣誉。清朝时期，上演汤显祖的戏剧已经成为了衡量实力的重要标准之一。
结语：
汤显祖出生于明朝，这个时期正是资产主义在中国萌芽的时期，他的戏剧也反映了封建时期的文人，在意识到封建制度的弊端时，对思想与情感所做出的主动探索与思考。而汤显祖的戏剧也正显示了他对于封建制度的思考与探索。
戏剧是一种特殊的体裁，戏剧具有强烈的感染力。汤显祖的戏剧正显示了这个特点，不论是剧中的情节还是人物，都具有强烈的感染力。其中，杜丽娘又是最成功的人物形象，杜丽娘具有象征意义与文化意蕴，体现了对于个性解放的追求。
参考书籍:
郭预衡《中国古代文学史》
袁行霈《中国文学史》