秦王嬴政即位时很年轻，太后时常与文信侯吕不韦通奸。秦王一年年长大，文信侯害怕奸事被发觉，祸患连及自己。于是把自己亲近的嫪毐假扮作阉宦，引见给太后。太后很宠爱掺寡，而且生下两个儿子，并封嫪毐为长信侯，将太原作为封国，政事都由嫪毐决定，食客们请求做嫪毐府舍人的很多。
秦王身边宫员有与嫪毐争执过的人，控告嫪毐本来就不是阉宦，秦王下令司法宫吏审治嫪毐的事。嫪毐恐惧，假借秦王的玉玺调拨军队，想进攻蕲年宫作乱。
秦王派相国昌平君及昌文君发兵攻击嫪毐，在咸阳作战，斩杀了几百人；嫪毐失败逃走，被秦王兵卒捕获。(公元前238年)九月，杀尽嫪毐父母、兄弟、妻子族属，嫪毐的党徒都被处以车裂酷刑灭绝宗族；嫪毐的舍人罪过轻的迁徙到蜀地，共有四千多家。秦王把太后迁徙到雍城阳宫，杀了她所生的两个儿子，并下命令说：“有敢以太后的事向我进言劝说的，我就要用刑法杀他，砍断他的四肢，把尸体堆放在阙门下示众！”
因为触犯这命令被处死的有27人。
从齐国来的说客茅焦通名要求进言规劝，秦王使者对茅焦说：“你没有看见堆积在阙门下的尸体吗？”
茅焦回答说：“我听说天上有二十八个星宿，现在死去的已有二十七人，我来到这里就是为凑足二十八的数字。我不是怕死的人！”
使者进宫向秦王报告了茅焦的话。茅焦同乡的人以及在一块谋生的人，全都背上衣物用品逃走。秦王十分愤怒地说：“这个人故意来触犯我，赶快传他来，用大锅烹煮他，怎么能让他的尸体堆积在阙门下呢！”秦王手按宝剑坐着，谩骂不停，唾沫四溅。
使者召令茅焦进宫，茅焦缓步来到秦王面前，行过拜见礼后起身，对秦王说：“我听说活着的人不回避死亡的事，有了国家政权的人不回避亡国的事；回避谈死亡的人不可能生存，回避谈亡国的人不可能保住国家，死生存亡的大事，是圣明的君主想要赶快听到的，秦王陛下想听一听这大事吗？”
秦王说：“你谈什么呢？”
茅焦说：“陛下你有强暴背理的行为，你自己不知道吗？用车裂酷刑处死假父缪寡，两个弟弟都是被袋子装着扑杀而死，把母亲迁徙到雍城软禁，残杀规劝你的人，就是夏桀、商纣的暴行也不会这样！现在天下的人听到这些事，全都心散瓦解，没有人心向秦国了，我私下为陛下你的这种情况感到危险！我的话说完了！”
茅焦说完便解开衣服伏在杀人的铡刀座上。秦王走下殿来，亲手拉着茅焦说：“先生你起来穿好衣服，我现在很愿意听你的意见！”便封给茅焦上卿爵位。秦王亲自驾车，空出车左边的尊位，前往雍城迎接太后，返回到咸阳的宫里，母子又像当初那样亲密。