《西游记》的故事中，唐僧师徒的取经路上会碰到许多劫难，有许多劫难其实都是上天神佛的坐骑干的，比如太上老君的坐骑独角兕大王、文殊菩萨的坐骑青狮、普贤菩萨的坐骑白象、观音菩萨的坐骑金毛犼、太乙救苦天尊的坐骑九头狮子等等，无一不是神通广大的妖王，但是他们再怎么厉害，也只是给人当脚力的命。
赛太岁金毛犼
可是却有这么一位妖怪，反其道而行之，他也拥有自己的坐骑，而且是拥有龙族血统的避水金睛兽，上天入海无所不能，这位妖王就是大力牛魔王。
牛魔王
牛魔王在《西游记》中出场很早，在孙悟空学艺归来的时候，牛魔王就云游到了东胜神州一带，并且与刚刚混社会的孙悟空打成一气，后来几个妖怪臭味相投结拜了起来，牛魔王因为年岁、武艺等综合因素都是占优所以排行老大，在孙悟空称齐天大圣的时候，牛魔王第一个表示支持并且号称“平天大圣”。
七大圣结拜
牛魔王的老家在西牛贺州，距东胜神州不知几万里也，可见当年老牛也是个云游四海的浪子，而且老牛为人机警，后来眼见天庭势大，小兄弟孙悟空不敌天兵天将失手被擒，老牛则潜回西牛贺州，结识了得道的女仙铁扇公主并娶其为妻，开始踏实过日子了。
奈何浪子就是浪子，陪着妻儿度过了三百年太平岁月，寿元悠长的牛魔王按捺不隹寂寞，这不是他想要的生活，将儿子圣婴大王红孩儿送到号山枯松涧火云洞当山大王之后，老牛又开始了在江湖上漂泊的生活，直到遇到了积雷山的小狐狸玉面公主。
玉面公主
当年猪八戒被贬下凡，在福陵山云栈洞落脚的时候，牛魔王曾经去拜访过他，这也是为什么牛魔王能够变成猪八戒的模样从孙悟空那里把芭蕉扇骗回来，也是猪八戒难得英勇的与孙悟空一起大战牛魔王的理由，平时老猪可是没有那么勤快的。
大战牛魔王
结果孙悟空与猪八戒师兄弟二人并没有把握制服牛魔王，尤其是牛魔王现出本相出来，化为一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光，两只角似两座铁塔，牙排利刃，连头至尾，有千余丈长短，自蹄至背，有八百丈高下，而孙悟空也长得身高万丈，头如泰山，眼如日月，口似血池，牙似门扇，与之抵敌。
铁扇公主
后来二人打斗惊动了满天神佛，佛祖派四大金刚布下天罗地网捉拿牛魔王，不久天庭又派李靖并三太子哪吒一起捉拿牛魔王，哪吒手持仙剑一气斩下牛魔王十多个头颅，牛魔王与孙悟空一样都有七十二变，在不致命的情况下有七十二颗头颅，但是被动挨打也不是个事儿，最后还是铁扇公主交出芭蕉扇，众神佛押解牛魔王回灵山复命去了，依佛教 “放下屠刀，立地成佛”的用人准则，牛魔王虽然失去自由，但是可以当个尊者什么的职务。
哪吒
那么牛魔王如此通天的本领得自何人呢？有人说是印度高僧鸠摩罗什的谐音，让吴承恩误会鸠摩王为牛魔王了，从而根据印度人崇拜牛来虚构的人物。
蚩尤
而华夏本土却有一位大能与牛魔王关系蜚浅，他就是上古战神蚩尤，传说中蚩尤的部落图腾就是牛，而蚩尤本人也是牛首人身，在被黄帝斩下头颅之后，一腔怨气化成了牛魔王，因南赡部洲是黄帝部落后裔所居住的地方，所以牛魔王眼不见为静，前往西牛贺洲潜修，最终修成大神通，这也是为何如来要将牛魔王招致麾下的原因，毕竟许多地盘还等着佛门去扫荡呢。