三皇是神话，五帝是真实存在的。
从史书记载中，我们看出三皇的故事更偏向于玄幻般的神话传说，而五帝的事迹是真实记录在册的，而他们其实只是当时黄河流域一族的部落领导，可能相当于今天的镇长乃甚至村长，在信息极度匮乏和流通不畅的情况下，他们的部下把个人事迹利用各种方式记录下来，加上时代变迁，人们曾添许多个人幻想和情感进去，形成了今天的至高无上地位。
五帝时代，即公元前3077年-公元前2029年。
这一时期，在位的君主有：
黄帝 姬姓，名：元，字：轩辕
颛顼 姬姓，名：荒，字：乾荒
帝喾 姬姓，名：夋，字：俊
尧 姬姓，名：尧，字：放勋
舜 姬姓，名：顺，字：重华
黄帝修德振兵，与蚩尤部落战于涿鹿之野，擒杀了蚩尤。于是四海宾服，百姓得以安居乐业。相传，黄帝之时开始驯化鸟兽为人类所用，还发明了文字、织布机、轮车等，大大促进了社会生产力的发展。所以，黄帝又被称为轩辕氏。
帝颛顼(高阳氏)是黄帝之孙。颛顼为帝清白，知人善任，教化有方。为人足智多谋，祭祀虔诚，顺应天地，受到了民众的爱戴。
帝喾(高辛氏)是黄帝的曾孙。高辛自幼聪明，为帝俭朴，明察秋毫。顺天之义，知民之急，仁而威，惠而信，修身而天下服。
帝尧(陶唐氏)是帝喾之子。帝尧宽厚仁义，知识渊博，富而不骄，贵而不骄，合和万国，与民同乐。帝尧之时，百工兴旺，天下太平。据说陶器就是他发明的，所以尧又被称为陶唐氏。帝尧以娥皇、女英二女与舜为妻。帝尧虽有九个儿子，但经多方考验，最终将帝位禅让给了舜。
舜为帝后，行厚德，亲贤能，远佞人，起用大禹等有能力的人治理天下，而后风调雨顺，五谷丰登，百业兴旺，路不拾遗，夜不闭户。 “六亿神州尽舜尧”，既是对美好生活的向往又是对尧舜时代的赞美。
五位部落首领或部落联盟首领，因其伟大，被后世追尊为帝。