“陛下”：古代帝王龙椅下面设的台阶，被称为“陛”；臣下上朝时不能看帝王的脸，只能看台阶之下，台阶之下就称“陛下”；臣下对帝王进言，须先呼台阶下的侍者，慢慢的侍者被称“陛下”。后来，“陛下”成为臣下对帝王的敬称。
“殿下”：“殿”即宫殿，“殿下”即宫殿台阶的下面，“殿下”与“陛下”其实没有多少区别，原本也是对帝王的敬称；汉代开始，“殿下”演变为对皇太子、亲王的称呼；唐代开始，“殿下”用于称呼皇太子、皇太后、皇后。后来，“殿下”用于称呼皇太子、亲王、皇太后、皇后、公主。
“阁下”：“阁”，本为古代官署，唐朝赵璘《因话录·徵》记载：“古者三公开阁，郡守比古之侯伯，亦有阁，所以世之书题有阁下之称……今又布衣相呼，尽曰阁下。”可见，古代“阁下”只是对地位很高的朝廷“三公”及地方郡守的敬称，后来，演变为所有的人把别人都可以称“阁下”。今“阁下”一词，多用于外交场合。