“贵妃醉酒”的主角是杨玉环，中国古典四大美人之一，也是“环肥燕瘦”中的“环肥”。
杨玉环是唐代蒲州永乐人。她从小通晓音律，能歌善舞。长大后做了唐玄宗的第十八子寿王的王妃。唐玄宗有一天见到杨玉环，牡丹之色，娇媚迷心，惊为天人，想纳入宫中自己享用，就着她为女道士，号太真。天宝四年进入宫里，得到唐玄宗宠幸后，封为贵妃，时年唐玄宗年六十一，杨贵妃年二十七。互享鱼水之欢，逐渐成为玄宗的最爱。杨玉环的父兄也因她而得势，权倾天下。
杨玉环得升贵妃之后，生活奢侈，她每次乘马，都让大宦官高力士亲自执鞭，她衣襟华丽，光是织绣工就有七百人。许多官员也争着献珍玩，岭南经略史张九章，广陵长史王翼，都因所献珍玩精美，被了升官。于是，朝廷上下竟相仿效。杨贵妃喜爱岭南荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安，当时大诗人杜牧就写诗讽刺说：长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
安史之乱之后，唐玄宗被逼逃离长安，逃到马嵬坡的时候，太子李亨、龙武大将军陈玄礼发动兵谏，理由是杨贵妃的堂哥杨国忠专权误国，民怨沸腾，而致使安禄山叛军势如破竹。玄宗没办法，为息军心，就杀了杨国忠。众大臣还是不依，认为祸乱的根本在于杨玉环的得宠，无奈之下，玄宗被迫赐死杨贵妃。
安史之乱其实与杨贵妃无关，后来历史评价说她成了唐玄宗的替罪羔羊。马嵬驿兵变之后，唐玄宗人心尽失，已经被架空了，军政大权实际上是由太子李亨掌握着。
“贵妃醉酒”是发生在杨玉环和唐玄宗时期的一个故事。
有一天唐玄宗事先约定杨玉环第二天在百花亭设宴，让她做好准备，一起赏花饮酒。
第二天一早，杨贵妃就到百花亭了，她备好宴席，带领宫女等着唐玄宗御驾到来。
然而她左等右等，等到太阳快下山了，也没有看到唐玄宗的身影。
后来她得到探报说皇帝已幸江妃宫了。杨玉环听后懊恼欲死。
杨贵妃性格本就褊狭善妒，心眼小，怨恨之余，就有点发狂了。
她一时怨狂难排，就拿起酒杯喝了起来。一杯一杯又一杯，也不知道喝了多少，酒入愁肠，一会儿就醉了。
酒劲一上，当时春情顿炽，情难自禁。于是就忘乎所以了，她满脸酡红，扯衣抹胸，放浪形骸，频频和高力士、裴力士二个太监，做出种种醉酒的姿态，时而求欢状，时而猥亵状，一直闹到明月西转，晨星将出，自己也觉得没什么意思了，才在太监和宫女的搀扶下，一步三摇地回到宫中。