到杭州旅游观光的游客常常对秀丽的西湖山水留下深刻的印象。
其实位于杭州市西面的西湖面积并不大，约为五点二平方千米，环湖一周也只有十五千米左右。就湖的本身来说，它比我国其他一些湖泊要小得多。
但是由于它湖光山色相映得趣，加上历代人工精心修饰，故素冠全国同名的三十余处湖泊之首。环湖拥有许多名胜古迹，吸引着成千土万慕名而来的中外游人。
宋代诗人苏东坡别出心裁地把西湖比作我国春秋时期的美女西施，写下了脍炙人口的七绝“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”西湖又获得了西子湖的雅号。
关于西湖的形成，我国古代也留下了一些神奇的传说。
相传在很古的时候，天上有一条玉龙和一只金凤，它们把一块亮晶晶的白宝石琢磨成了一颗滚圆滚圆的明珠。这颗明珠光芒四射，照到哪里，哪里就树木常青、五谷丰登。
但是明珠的光亮也引来了贪婪的王母，王母乘玉龙和金凤睡觉的时候偷走了明珠。后来玉龙利和金凤到天宫去向王母讨还明珠，王母不肯，于是你争我夺，明珠从天宫直落人间，变成了明镜般的西湖。
玉龙和金凤舍不得离开心爱的明珠，就守护在西湖边上变成了玉龙山和凤凰山，即现在的吴山和宝石山，至今在杭州人民中间还流传着“龙飞凤舞到钱塘”的美丽诗句。
饶有意趣的遐想，反映了西湖优美的自然地理环境。在西湖周围，天目山余脉由西向东逶迤绵延，恰似龙翔凤翥。南岸的吴山，好象矫龙昂首长啸；北岸的宝石山，宛若凤凰长唳。
但是传说代替不了现实，真正把美丽西湖送给人间的是大海，海水的波浪和潮流运动，促使古海岸发生变迁，最终使一个浅海湾变成了与海隔绝的湖泊。
大约在两千多年前，西湖还是个浅海湾，现在一马平川的田野，都由海水覆盖着。
吴山
南面的吴山和北面的宝石山，是环抱这个海湾的两个岬角，海湾口向东北方向敞开，海浪直拍西湖周围的山脚。当然，湾内还点缀着一系列小岛，这些小岛在海湾成为陆地以后，就变成了平地上的孤山。当时的钱塘江也在这里入海。
后来，潮水带来的大量泥沙以及钱塘江和从周围山岭注入海湾的溪流带来的泥沙在这里不断沉积，从而使海湾不断变浅、变小。
尤其在两个岬角前端，泥沙沉积最多，沙洲迅速增长，最后互相连接，从此隔断了浅海湾与大海的联系，沙洲内侧就是西湖的前身。西湖实际上就是这样由浅海湾演变而来的潟湖。
大自然塑造了西湖的雏形，历代劳动人民的疏浚、开挖、筑是和治理，才使西湖逐渐变成世界著名的风景游览区。
白堤
历史上著名诗人白居易和苏东坡先后在杭州做过官，他们在任期间组织民工“筑堤捍湖”，为杭州人民解决了生活、生产用水，受到当地人民的爱戴。
据说白居易离任时，杭州人民“耆老遮旧路，壶浆满别筵。甘棠无一树，那得泪潸然。”而白居易自己却很谦虚地说：“唯留一湖水，与汝救凶年。”
苏东坡到杭州时，由于西湖久未疏浚，已被葑草淹没了一大半，他看后十分痛心。苏东坡认为“杭州之有西湖，如人之有眉目”，因此组织了二十万民工疏浚西湖，并利用湖泥葑草堆成了横亘南北长二点八公里的长堤。
后人为了纪念他，便称之为“苏公堤”，即现在横亘于南屏山麓至曲院风荷之间的苏堤。
苏堤
历代人民的不断治理，使得西湖越变越美，四季景色咸宜。
平湖秋月、苏堤春晓、断桥残雪、雷峰夕照、南屏晚钟、曲院风荷、花港观鱼，柳浪闻莺、三潭印月和双峰插云等“西湖十景”驰名中外。
现在在以西湖为中心的四十九平方千米园林风景区内，分布着主要风景名胜四十多处，其中重点文物古迹约三十余处。
这里峰，岩、洞、壑之间，穿插着泉、池、溪、涧；青碧黛绿丛中，点缀着楼阁，亭榭、宝塔、石窟。一年四季，花术繁茂，风景如画。
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