1328年，朱元璋出生于安徽凤阳的一个贫苦农民家庭，其父是朱五四，母为陈氏。因朱元璋在家里排行第四，家族兄弟排第八。故名“朱重八”
1344年，凤阳发生严重的旱灾和瘟疫，不到半个月，朱元璋的父亲，母亲，大哥先后去世。走投无路之下，朱元璋来到皇觉寺出家为僧。但不久，由于当地闹饥荒，寺里得不到施舍，主持只好打发和尚们云游化缘。 17岁的朱元璋只好离开寺院化缘流浪。
1348年，朱元璋回到皇觉寺。在外流浪的三年中，朱元璋走遍了淮西的名都大邑，开阔了眼界。
1351年，由于元朝腐败，加之连年灾荒，走投无路的贫苦农民在韩山童，刘福通的号令下，纷纷揭竿而起，他们头裹红巾，号称红巾军，并推举韩山童为明王。同年，定远县土豪郭子兴也起兵响应韩山童。
1352年，郭子兴的属下昌河北而是伙伴朱元璋写信邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，寺庙里有人看到了此信，要去告官。于是25岁的朱元璋无奈之下投奔了郭子兴的红巾军。同年，朱元璋入伍后，因作战勇敢，很快得到了郭子兴的赏识，郭子兴将养女马氏嫁给了朱元璋。 1353年，朱元璋奉郭子兴之命回乡募兵，少年时的伙伴徐达，周德兴，郭英等人纷纷前来投效。
1355年，明王韩山童被元军捕获牺牲后，刘福通拥其子韩林儿为帝，史称小明王，国号大宋。同年，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天旭为都元帅，朱元璋为副元帅。
1356年，朱元璋亲率大军一举攻克吉庆，并将吉庆改名为应天。此战郭天旭战死，自此朱元璋总领军政大权。
1359年，朱元璋派常遇春攻取衢州，派胡大海攻取楚州。至此，朱元璋控制江左浙右各地，与张士诚和陈友谅相邻。同年，小明王升朱元璋为左丞相。
1360年，刘伯温被朱元璋请至应天，刘伯温针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战，各个击破的策略，朱元璋随之采纳。
1363年，张士诚派军攻打小明王韩林儿，小明王随即向朱元璋求救，朱元璋率军救出小明王后，将其安置在滁州。这时，陈友谅趁朱元璋营救小明王时，发兵进攻洪都。朱元璋的侄子朱文正率军坚守了85天。同年，朱元璋统兵20万驰援洪都。陈友谅获悉后撤出围军迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战，最终朱元璋在鄱阳湖水战击败陈友谅。
1364年，朱元璋自称吴王，但仍奉小明王为正朔。同年，朱元璋亲到武昌，督兵攻城，陈友谅儿子陈理出城投降，自此朱元璋吞并陈友谅所有地盘。 1366年，朱元璋派廖永忠去接小明王韩林儿回应天，但传到瓜州时，小明王被廖永忠溺死在江中。
1367年，朱元璋率军攻灭张士诚，一统江南。同年，朱元璋以驱逐胡虏，恢复中华为号召，派遣徐达，常遇春举兵北伐元朝。
1368年，朱元璋在应天称帝，是为明太祖，并定国号为大明，年号洪武。同年，徐达率军攻占大都，元顺帝仓皇出逃，北元开始。自此，朱元璋结束了元朝在中原的统治，丢失400年的幽云16州也被收回。
1370年，朱元璋为了消灭北元势力，派徐达，李文忠率军北征，开始了对北元的13次北征。
1371年，朱元璋派汤和，傅友德等人攻灭明夏政权，夺取四川。
1380年，朱元璋以图谋不轨之罪诛杀丞相胡惟庸九族，此案前后共诛杀三万余人。同时，朱元璋废除中书省，不再设丞相。
1381年，朱元璋派傅友德，蓝玉等人夺取云南，降服大理段氏。
1382年，朱元璋的妻子马皇后病逝，朱元璋非常伤心，从此不再立皇后。同年，朱元璋出于监控官员的需要，设立锦衣卫。
1387年，朱元璋命冯胜，傅友德，蓝玉等人率20万大军北征北元的辽东。此战明军大胜，得其军民24万余人，自此，辽东被纳入明朝版图。
1388年，蓝玉率15万大军在捕鱼儿海大破北元，并俘虏了北元皇帝次子地保奴等高官3000余人，蓝玉因此也名震天下。 1390年，开国功臣李善长因为胡惟庸案牵扯被赐死。
1392年，太子朱标病逝。同年，朱元璋立朱标次子朱允文为皇太孙。
1393年，朱元璋借口蓝玉欲图谋反，将蓝玉处死。此案被株连，杀戮者达1.5万人。 1395年，朱元璋颁布皇明祖训。
1397年，朱元璋颁发大明律。
1398年，明太祖朱元璋病逝，享年71岁，在位31年。
