沙陀族，是西突厥别部，西突厥是一个强大的部落联盟体，强大的子部族有“铁勒”、“延陀”、“阿史那”，其他中小的有“同罗”、“僕骨”、“拔野古”等十数个部落，沙陀族为处月部，在西突厥强盛的时候，处月部还只是其中很小的一支部落，分布在新疆准噶尔盆地东南和天山山脉东部名为“沙陀”的大沙漠一带，因此号称沙陀突厥，简称沙陀。
一、沙陀族的兴起
唐太宗贞观年间，唐朝灭西突厥后，在沙陀地区设立了金满州和沙陀州，当时处月部首领朱邪阿厥和西突厥大将阿史那贺鲁一起请求归顺唐朝，唐高宗李治时期，沙陀首领朱邪孤注跟随阿史那贺鲁一起反叛，被唐朝联合沙陀那速（不愿意反唐的另一支沙陀首领）讨伐反叛者，后这一支沙陀民族跟随唐朝开始征战。
唐高宗时期662年，沙陀首领沙陀金山跟随唐朝左武卫将军薛仁贵征讨铁勒部落，因功被封为墨离军讨击使一职，迁到瓜州（今甘肃安西东南）一带，后又立功，被册封为金满洲都督、张掖郡公，举族又迁到祖先生活的土地。到了沙陀金山的儿子骨咄支时，唐朝安史之乱爆发，骨咄支跟随唐肃宗参与平叛，后被封为骁卫上将军，骨咄支后沙陀首领为朱邪尽忠，到了这时，沙陀人首领明确了自己的姓氏—朱邪。
二、因功赐姓为李，割据一方
安史之乱后，藩镇开始割据，西域各地军力抽调到中原参战，导致边境空虚，唐朝在西北的影响力开始锐减，同期，吐蕃在松赞干布改革后进入强盛期，觊觎唐朝的河西走廊，唐德宗贞元年间，吐蕃大举攻陷唐朝北庭都护府，吐蕃觉得沙陀部族善战，便将其迁至今甘肃张掖，以抵御回鹘部族，沙陀人与内地隔绝，受到吐蕃和回鹘的压迫和迫害，此时沙陀酋长为朱邪尽忠，元和三年（808年），沙陀族举兵东进，三万余人沿杭爱山，浩浩荡荡走上了东归投唐之路，在河西走廊上沙陀部族且走且战，前后与吐蕃交战了四百多场，在接近大唐境内的灵州边境时，朱邪尽忠以身作饵，将吐蕃大军从渡口引开，并在战斗中牺牲，朱邪尽忠的儿子朱邪执宜接任首领之职，成功走出河西走廊进入中原，并被安置在盐州（今陕西定边），设立阴山都督府。
唐宪宗时期，沙陀人加入唐朝军队打败割据的藩镇成德王承宗和淮西吴元济，唐武宗时期，打击泽潞的藩镇刘稹，唐宣宗时期，沙陀人帮助朝廷对抗吐蕃、党项、回鹘等少数民族，唐懿宗时期，唐朝基本病入膏肓，农民起义不断，咸通十年，桂林爆发庞勋起义，起义军快速发展到数万人，江淮地区不断沦陷，唐懿宗委派神策大将军康承训征讨，沙陀人参与其中，庞勋起义很快就被剿灭，朱邪执宜的儿子朱邪赤心在平定庞勋之乱中立下汗马功劳，被提拔为振武军节度并被赐姓李，名为李国昌，正式成为唐末的一方军阀。
三、南征北战、建立政权
唐末藩镇割据、宦官专政、赋役沉重，最终压垮大唐，在黄巢、朱全忠起义的冲击下，唐朝快速灭亡，此时参与唐末争雄的沙陀首领是李国昌的儿子李克用，878年他发动斗鸡台事变，杀掉担任云中防御使的段文楚，后占据云中（今山西大同），李克用杀掉段文楚的行为是对唐朝的公然反叛，皇帝下召对李国昌、李克用父子进行谴责，李国昌、李克用父子拒不奉诏，把皇帝使者拒之门外，并且派兵骚扰周围地方，为镇压沙陀人这种公然反叛行为，唐朝用代北吐谷浑酋长赫连铎等及幽州节度使李可举抵抗李国昌父子，880年﹐李国昌父子不敌败后逃入鞑靼部。
875年，王仙芝在河南新乡竖起反旗，不久黄巢在曹州（今山东菏泽）响应，唐末农民大起义爆发，880年，黄巢军一路杀向唐朝的东、西两京—长安和洛阳，唐僖宗逃到四川，京城一片惨状，为了镇压叛乱，唐僖宗任命李克用担任雁门节度使，率领本部人马讨伐黄巢，当时参加讨伐黄巢的还有其他很多藩镇，但是这些藩镇都是出工不出力，因为害怕损伤自己实力，直到李克用出兵打破僵局，883年﹐李克用在梁田陂率军击败起义军﹐黄巢退出长安﹐事后大臣在给皇帝的上书中说：“李克用功劳数第一”，《资治通鉴》记载“克用年二十八，于诸将最少，而破黄巢，复长安，功第一，兵势最强，诸将皆畏之。”凭借功绩，李克用过往错误被皇帝既往不咎，被任命为河东节度使（山西中部），加封陇西郡公，后李茂贞等人挟持唐昭宗，李克用再度入关救驾，因功被封为晋王。
唐用李克用镇压黄巢起义军后﹐朱温得汴梁﹐李克用得太原﹐北方实力最强的是朱温集团和李克用的代北集团，形成朱李纷争的局面﹐李克用在河东苦心经营，通过整顿军队、收养义子、善待士人，与当地汉人大族联姻的方式，巩固自己统治，建立起一个以牙军为基础、朱邪李氏为首脑、沙陀三部落为核心、代北人为骨干，包括河东人以及其他外来人员在内的蕃汉联合统治政权。
907年朱温代唐称帝，建立后梁政权，李克用为表示自己忠于唐朝，坚持用“唐”字作为自己的国号，他和朱温始终征战不休，朱温称帝第二年李克用去世，李克用临死前带着深深遗憾，在弥留之际给继承者李存勖留下了三支箭，说：“梁，吾仇也；燕王，吾所立，契丹与吾约为兄弟，而皆背晋以归梁。此三者，吾遗恨也。与尔三矢，尔其无忘乃父之志！”
24岁的李存勖继承父亲遗志，为了时刻提醒自己，李存勖将这三支箭供奉在了家庙里，每次打仗时，他都会命人将箭取来，然后放在精制的皮套里，带着上阵。当打了胜仗时，又送回家庙，以此来告慰其父的亡灵，经过十余年的征战，李存勖终于完成了其父的遗命，923年李存勖称帝，国号为唐(后唐庄宗)，表明自己是唐朝正统继承者，同年后梁灭亡，至此，沙陀人在五代时期建立的第一个朝代—后唐建立。
后唐庄宗李存勖在位期间，并岐国，灭前蜀，得凤翔、汉中及两川之地，震动南方割据诸国，但是等到坐天下的时候贪图享乐，宠幸伶人，926年4月，仅仅在位四年就死于乱军之中，李克用的养子李嗣源上位，李嗣源是一个英明的君主，他能够平息内乱，抵御契丹，扩张疆土，与南方诸国和睦相处。然而，在他死后，他的养子李从珂与他的儿子李从厚争夺皇位，导致后唐内乱不断，最后，石敬瑭借契丹兵勇灭掉了后唐政权。建立晋政权，石敬瑭的晋(后晋高祖石敬瑭)、刘知远的汉(后汉高祖刘知远)、刘崇的北汉(北汉世祖刘崇)都是沙陀人。
沙陀族在建立政权后，逐渐放弃了自己的民族特征融入中原社会，改汉姓，穿汉服，用汉语，行汉法， 沙陀族的统治者也不再强调自己的民族身份，而是自称为唐朝的继承者，或者以“中国”、“中华”等自居， 沙陀族的普通百姓也随着时间的推移，与汉族、契丹人、鞑靼人、党项人、回鹘人、吐谷浑人等其他民族混血或同化，成为如今的各个民族，广泛分布在中国各地，在中国历史上他们留下了不可磨灭的印记。