前文已有所提到吴越之间的纷争，实际上就是晋楚两国代理人之间的战争，为什么会这样说呢？吴国是怎么让强大的楚国丢失都城的？伍子胥和楚国有什么样的恩怨？伍子胥和孙武是什么样的关系？孙武的军事才能到底有多高？本篇我们来一起寻找答案。
公元前518 年，在吴国边境卑梁城（今江苏盱眙县东阳）和楚国边境中，两城之间发生了一件令人啼笑皆非的事，有一棵不太会看人眼色的桑树扎根在了吴楚边境地段，而吴楚两国恰有两名女子同时来采摘桑叶。
在割据势力混乱的春秋时期，各国难以确立明确的分界线，因此二人在针对桑树归属权的问题上竟大打出手。此事被两国边邑的长官获知，一瞬间演变成了两城相攻，进而拓展到了两国之战。
争桑这件小事当然不足以引起两国之间的军事斗争，它所反映的仅仅是当时吴楚关系的一个缩影。自公元前 584 年以来，吴楚之间干戈不止，平均每 10 年就要上演一场声势浩大对战，更别说边境小型武装势力的冲突了。
两国之间关系的势如水火并非没有原因。从一定程度上讲，吴楚两国之间的战争实质上是晋楚争霸的延续。自晋文公崛起以来，晋楚之间就开始互相较劲，先后发生了城璞之战、泌之战、鄢陵之战等战事。
楚国虽然在伐晋一事上屡次受挫，但在南方的开拓工作并未受阻，国力依旧强盛。到了春秋晚期，楚国已经全面处于守势。然而，晋国也因国内的政治纷争和连年的争霸战争陷入疲态。为继续打击楚国，晋国开始采取拉拢和扶持南方新兴强国吴国的策略。
吴国起源素来有周太王的长子“太伯奔吴”的说法，身为嫡长子的太伯，深知父亲宠爱季力之子姬昌，主动让位离开，这样的传言无一为吴国博得了好名声。在吴国第 19 代君主寿梦的继位期间，晋国派遣申公、巫臣出使吴国，并派出成建制的军队教给吴国用兵之术和车战之法。吴国从此开始与中原各国交往，并与晋国结盟。得益于晋国的帮助和寿梦的励精图治，吴国日益强大，逐渐成为抗楚的重要势力。
如果说晋国的大力支持是吴国崛起的先决条件之一，那么此人一定是楚国覆灭不可缺失的一环。他就是伍子胥。伍子胥，原为楚国人，楚平王继位后，任命伍子胥的父亲伍奢为太子太师，宠臣费无极为太子少师，共同教导太子建。
后来伍奢日益受太子信任，费无极不仅将伍奢视作了眼中钉，连太子建也成为了他发迹路上的绊脚石。趁着太子即将迎娶秦女孟赢的机会，她在楚平王面前大肆宣扬了一番这位美人的倾国之貌。楚平王果然动了歪心思，在费无极的煽动下，暗地里将孟赢纳为自己的姬妾。
天下没有不漏风的墙，楚平王父子二人的嫌隙也在开始出现。此时再经由费无极一挑拨，楚平王干脆一不做二不休，打算铲除太子势力。这把刀自然也落到了太师伍奢的身上，伍奢有两个儿子，其中之一就是伍子胥，而另一人则是伍尚。费无极认为二人才高识远，若不斩草除根，必将酿成大患。
楚平王于是以赦免伍奢为条件，意图将二人招进宫来杀之。伍尚为人，仁慈廉政，明知是圈套，却甘愿赴死。伍子胥则不然，他气性刚烈，不愿轻生，于是连夜逃奔出城，伍家覆灭。
伍子胥背负着一家之仇，越过重重搜查到达太子建所在的宋国。然而他的逃亡旅程并没有止息。经历了宋国的内乱和郑国的绞杀，伍子胥最终辗转到了吴国。这个国家的政治立场相当契合他复仇的愿景，而日益繁华的风貌也令他看到了复仇的可行性。
伍子胥出生于楚国官宦之家，这意味着他对楚国的政治风貌和军事实力有相当的认识，这些知识储备在今后对抗楚国的战事中或大有作为。此外，在公子光夺取吴国政权的过程中，伍子胥引荐的刺客专诸发挥了重要作用，公子光因而对他愈加器重。
专诸刺王僚
此时，抗楚领袖公子光继位，称吴王阖闾，知识储备库伍子胥也顺利就位，赐官行人。但这个初具雏形的抗楚组织还缺少了一名重要角色，那就是军事指导。很快，伍子胥就向阖闾推荐了一个人，此人并非来自楚国，也非吴国本地人，而是来自于齐国。
吴王阖闾
孙武字长卿，齐国乐安人，由于齐国发生政治动乱而逃亡到了吴国。这位年轻的流亡者在吴国新都姑苏城外的一间茅草屋中定居了下来。在这里，他干了一件轰动整个军事论坛的大事，他写下了大名鼎鼎的《孙子兵法》，但在当时，他还是一位名不见经传的小人物。
在一次偶然的机遇下，正在潜心研究伐楚事业的伍子胥窥见了这一册，看起来并不起眼的兵书，大为震撼。书中所展现的军事战略，无疑将为伐楚战事打开一扇崭新的天窗。为此，他向阖闾极力举荐孙武。阖闾在阅览孙子兵法后，同样暗叹不已，决定重用。
而楚国这边，到了阖闾篡位之前的公元前516 年，楚平王卒逝，年幼的楚昭王即位，军政大权全权落在令尹囊瓦的手中，囊瓦是楚庄王第三子王子贞的孙子。他为人奸诈贪财，沉迷于巨敛钱财。这种对财富的渴望甚至延伸到了外交上。
唐国和蔡国是楚国北方的小国，他们长久以来向楚国纳贡以求庇护，形成了一种较为稳定的依附关系。但这种平衡却在唐、蔡两国首领的一次朝见中被打破了。囊瓦在向两国主君索要财物遭拒后，就造谣他们要联合吴国攻打楚国，致使二人被囚于楚国三年。这也使得楚国和唐蔡两国的关系迅速降至冰点，为吴楚之战的失利埋下了隐患。为持续打击楚国势力，阖闾采用了伍子胥提出的“三师轮出、相机歼敌”战略。他将全国军队分为三部，轮番骚扰楚境，一旦楚国派出部队来交战，就立马撤退，一旦楚军偃旗息鼓，吴军就再行骚扰，从楚军每次出击的队伍上判断形势，无战机则撤退另行干扰，有战机，则三军齐出，集中优势兵力歼敌，逐步积小胜为大胜。
柏举之战
公元前 506 年，吴王阖闾以为大举攻楚入郢的时机已经成熟，于是征求伍子胥与孙武的意见。伍子胥孙武说，要想全面攻取楚国，则必须拉拢唐、蔡两国。唐、蔡两国虽然实力微弱，然而地理位置却极为重要，尤其是蔡国扼居淮河上游，是大别山脉北侧楚国的出入口。吴国联合唐蔡，意味着掌握了通往楚地自北向南的要塞，使军队排布形成一个犄角，对楚国造成极大的威胁。
此前，蔡、唐两国和楚国之间的关系实质上已经相当紧张，此时吴国提出伐楚的军事行动，轻而易举就得到了唐、蔡两国的支持。于是阖闾以孙武、伍子胥为大将，胞弟夫概为先锋，带领3万军队顺着淮河西近，开始了讨伐楚国的全面战争。到达淮汭后，孙武突然舍舟登陆，行军由向西改为向南。
孙武究竟为何要突然转变行军方向呢？与此前的战役不同，吴国这一次的战略目标不再是夺取楚国边境城池，而是想要直捣楚国都城郢都，一举歼灭这个国家。为隐蔽真实作战意图，吴军抽出一部分兵力，向大别山东侧楚国僭、六安等地的楚军正面防线发起进攻，制造吴军主力干扰边境的假象。
而吴军主力则从东侧迅速迂回北上，从钟离、州来等地登上战船，沿淮河西进，并和唐、蔡两国军队取得会合。然而，逆水行舟使得吴军速度迟缓，此举必然会被楚军察觉而趁机加强防备。等到吴军靠近楚地中心，楚军早已整装待发，以劳击逸，不利于己方战斗。基于这些考量，孙武立即挑选 3500 名精锐士卒为前锋，以夫概为统帅，火速抢占大别山和桐柏山交界的隧、直辕、冥阨三关险隘。
这一举措不仅控制了楚国东北的出入口，而且利用大别山脉的天然隔断，将楚军东侧防线的部队和西侧楚国腹心的部队实现分割，使其左右不能相顾。而吴军主力则迅速挺进，直逼郢都东侧的汉水防线。
吴军的进展之速，让楚国大为震惊。楚昭王连忙派出囊瓦和左司马沈尹戌率领都城的军队赶赴汉水，阻击吴军。鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御。又针对吴军孤军深入、不占地利的弱点，沈尹戌主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动。他向囊瓦建议由囊瓦率楚军主力沿汉水西岸正面设防，而他本人则率部分兵力北上方城，迂回吴军的背侧，毁其战船，断其归路。而后与囊瓦带领的主力部队一起对吴军前后夹击，一举歼灭吴军。
但囊瓦在随行大将的挑拨下，认为沈尹戌的这一番部署实际上是为了独占功劳，于是不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水，攻击吴军。为了麻痹囊瓦，吴军主动后撤。囊瓦果然中计，认定吴军怯战，步步紧逼发起进攻。然而，三战下来，楚军连败三战。无奈囊瓦只得重整部队，在柏举列阵准备再战。
由于此前作战的失利，楚军士气低落，加之军营中普遍对统领囊瓦为人的厌弃和不服，吴军先锋夫概认为应先发制人。于是，夫概不顾阖闾的反对，率领先锋部队 5000 人直闯楚营。果然，楚军一触即溃，阵势大乱。
阖闾见夫概部突击得手，趁机以主力投入战斗。楚军很快便土崩瓦解。溃败的楚军残部纷纷向西溃逃。吴军乘胜追击到柏举西南的清发水追上楚军，阖闾想要立即展开攻击。夫概认为趁着楚军渡到河中央再进攻，必获大胜。
楚军见吴军追至而未进攻，急于求生，争相渡河。待其半渡之时，阖闾挥军攻击，俘虏楚军一半。渡过河的楚军逃到雍澨，正埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军仓皇逃走。
吴军吃了楚军做的饭，继续追击。就在此时，得知囊瓦主力溃败的沈尹戌率领部队赶来救援。虽然他击败了夫概的先锋部队，然而终因寡不敌众，被吴军主力彻底击溃。沈尹戌见大势已去，于是令其部下割下自己的首级，回报楚王。此后，吴军渡过汉水，一路取得了五战五捷的战绩，楚昭王仓皇出逃，楚国的郢都由于缺少兵力很快被攻破。
后续
吴军进入郢都之后，大肆屠杀，随意奸淫楚国妇女。并按照身份的高低，入住楚国的宫室。阖闾进入楚王宫，将楚国后宫的女人一一奸淫，轮到楚平王的夫人、楚昭王的母亲伯赢时，伯赢坚决不从，以死宣示自己的态度。
伍子胥这边，虽然吴军攻破了楚军都城，但这时楚平王已死，楚昭王已逃跑，为了泄愤，他派人挖开楚平王的墓穴，将他的尸体拖出来，用铁鞭足足抽打了楚平王尸体三百鞭。
楚昭王出逃后，派大臣前往秦国求援，一方面楚国是秦国的姻亲关系，另一方面，秦哀公被楚大臣申包胥长跪感动，秦国开始派兵支援楚国。而且，越国趁吴国这时国内兵力空虚，开始偷袭吴国本土，再加上胞弟夫概的叛乱，所以吴王阖闾就撤出郢都，回吴平叛了，楚国也就得以复国了。
柏举之战，吴军三万大败二十万楚军，孙武一战成名，可以说它是中国军事史上前所未有的大范围深远奇袭作战，是对传统军事指导下的“约日定地”、“正面决战”的战争形势的根本突破和创新，也是孙武军事指挥艺术孙子兵法的一次全方位、综合性的实践运用。其中最著名的兵者诡道，上兵伐谋，以迂为直，兵贵神速、避实就需、速战速决、因粮于敌等，无不在这一战中得到显著体现。柏举之战后，楚国虽然在秦国的帮助下顺利反击，实现了复国，然而这一场战事使得楚国国力迅速势微，最终退出春秋强国之列。