地球上有这么一个地方，它的自然环境极其恶劣堪比火星，不但土壤荒瘠呈强酸性，空气干燥有些地方甚至连细菌也不能存活，被公认为世界上最荒芜的地区之一，美国宇航局NASA曾在此模仿火星环境，测试其最新的太空探测车。这个地方就是被称为世界“干极”的阿塔卡马沙漠。
阿塔卡马沙漠的地理位置，图片来自网络
阿塔卡马沙漠位于南美洲西海岸中部，夹在安第斯山脉和太平洋之间，南北绵延约1100千米，宽却仅有100多千米，总面积达18.13万平方千米，其中只有10万多平方公里的区域偶有降水，有些最干旱的地方，十年的降雨量也只能用毫米来度量，保持着有91年从未下雨的世界纪录。阿塔卡马沙漠主体在智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚。
位于智利的阿塔卡马沙漠
那么阿塔卡马沙漠是如何形成的？为什么濒临着广袤的太平洋却如此干旱呢？今天维达就从地质演化、气候、地形等因素分析阿塔卡马沙漠的干旱之谜。
首先气候上，阿塔卡马沙漠介于南纬18°-28°之间，正好位于南回归线附近的大陆西岸，终年处在副热带高气压带控制下，气流下沉难以成云致雨，导致降水稀少，形成了常年高温少雨的热带沙漠气候。
阿塔卡马沙漠位于东南信风的雨影区
然后大气环流方面，阿塔卡马沙漠受东南信风的影响，但由于地处南美大陆西岸，东南信风风向由陆地吹向海洋，形成离岸风，使得海洋的水汽无法到达陆地，反而使得海洋的水汽远离陆地，进一步加剧干旱。
秘鲁寒流影响下的阿塔卡马沙漠和科隆群岛
再者洋流方面，阿塔卡马沙漠临近流经太平洋东岸的世界最强寒流之一的秘鲁寒流（亦称洪堡海流）带来南极冷水，对气候的降温减湿作用显著，空气下冷上暖形成典型的逆温带，阻止任何可以在沿岸聚集的水分进入内陆，水汽无法在高空凝结成雨导致干旱程度继续加重。当然秘鲁寒流的强大还体现在位于赤道附近的加拉帕戈斯群岛（即科隆群岛）竟然生存有企鹅！而且是全球唯一分布有企鹅的热带地区。
从智利海岸到安第斯山脉的剖面图
最后是地形方面，阿塔卡马沙漠海拔在2500米左右，高海拔导致极低的温度和空气湿度（约10％），加剧了逆温带的威力；同时地处安第斯山脉西坡，与有“地球之肺”赞誉的亚马逊雨林仅一山之隔，但戏剧性的就是这“一山之隔”，高大狭长的安第斯山脉像一道屏障，形成典型的雨影效应，阻挡了绝大部分来自大西洋和亚马逊流域的暖湿水汽。
北上的秘鲁寒流构成阿塔卡马沙漠的逆温带
阿塔卡马沙漠成为如今的世界“干极”，也不是一蹴而就的，所谓冰冻三尺非一日之寒，阿塔卡马沙漠踏上干旱之路还要从6500万年前说起，当时的南美洲与南极洲是连在一起的，随着地壳板块运动被分开，中间被一条海峡隔开（德雷克海峡的前身），冰冷的海水开始在盛行西风的吹拂下围绕南极周围循环流动，其中沿着南美洲西海岸北上的一支就是秘鲁寒流，形成的逆温带，困住了海岸的积雨云，由此开启了，阿塔卡马沙漠向世界最干旱之地的转变过程。
中生代白垩纪时期，冈瓦纳大陆开始分裂
然后在3000万年前的显生宙中新生代第三纪，经过阿尔卑斯运动，太平洋板块斜插入美洲板块后，北起阿拉斯加，南到火地岛，绵延1.5万公里的科迪勒拉山系褶皱不断加速隆起，而纵贯整个南美洲大陆西部的就是科迪勒拉山系的组成部分—安第斯山脉，平均海拔高达4000米的山脉阻挡了几乎所有水汽，使得阿塔卡马沙漠越发干旱。
厄尔尼诺带来降水，阿塔卡马沙漠瞬间成为花海
当然野百合也有春天，发生在2015年的厄尔尼诺现象为阿塔卡马沙漠带来了一场超乎以往的大雨，沙漠土地里休眠的各种花朵种子瞬间发芽、生长、开花、绽放，死寂般的沙漠成了画的海洋。而对于生活在这里的人们来说，既然没有降水，他们就自己就用一张张稠密网幕收集翻滚过山峰上的雾水，这让维达想到了《脉动地球》中同在非洲大陆西岸的纳米布沙漠里的一种蜥蜴，就是靠清晨短暂的从大西洋飘来的雾霭中汲取水分生存。
果然生存的智慧没有穷尽。