许多人都听说过杜十娘怒沉百宝箱的故事。明代通俗小说家冯梦龙白话小说集《警世通言》中的名篇《杜十娘怒沉百宝箱》，说的是明万历年间，京师名妓杜十娘为追求爱情，将自己的终身托付给太学生李甲。可李甲生性自私，屈从于社会、家庭的礼教观念，最终出卖了杜十娘，酿成了杜十娘沉箱投江的悲剧。而杜十娘沉箱投江的地点，就在扬州长江边的瓜洲。
瓜洲镇位于扬州最南端，处于古运河入江口处。与镇江隔江相望。所谓“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山”。就描绘了这样的情景。
关于瓜洲的得名，一说瓜洲最早在大江之中，四面环水，后泥沙淤积，与陆地相连，状如瓜；二说漕河至此分为三支，形如“瓜”字，因此称瓜洲，
唐代瓜洲开始称镇。唐高僧鉴真六次东渡日本，其中就有三次从是瓜洲入江起航的。唐末，渐有城垒。南宋乾道四年（1168）始筑城，名簸箕城。元初，意大利杰出旅行家马可·波罗在其游记的第二卷中，以《瓜洲市》为题专章叙之。后来的瓜洲城是明嘉靖三十五年(1556)为防御倭寇而筑。
不过历史上的的瓜洲因自康熙年间开始的坍江，至光绪二十一年(1895)，瓜洲全部坍入江中。今日的瓜洲镇是由原来江北岸的四里铺发展而来。《瓜洲续志》卷首之《瓜洲全境图》等六幅还可以一览当时瓜洲风貌，“商贾云集，冠盖络绎，居民殷阜，第宅蝉联，甲于扬郡”。
作为南北交通枢纽，历代文人名士均留下不朽诗作。白居易之“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头”、张祜之“潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲”、王安石之”京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山“等均是千古流传的名句。此外还有李白、王安石，鉴真、白居易、苏轼、陆游、杨万里、文天祥、康熙、乾隆、阮元、王士祯等都有关于瓜洲的脍炙人口的诗篇。而明代通俗小说家冯梦龙白话小说集《警世通言》中名篇《杜十娘怒沉百宝箱》又为瓜洲增添神秘色彩，成为中外宾客寻幽探古的佳处。