在古代，夏少康出逃到有虞氏，首领虞思把两个女儿同时嫁给少康，当时，这姐妹俩都没有什么贵贱之分。到了商末，却出现了“启母贱，不得嗣。少子辛（纣），辛母正后，辛为嗣”，有了嫡庶贵贱之分。
三宫六院七十二嫔妃
“三宫六院七十二嫔妃”是一个俗称，泛指皇上的后宫，在各个朝代，皇上后宫编制大同小异，但是具体数目却是因人而异。
1、三宫最早指的是诸侯居住的地方，而六宫才是后妃居住的地方，《礼记》：”王后六宫，诸侯夫人三宫也。”郑玄注六宫曰：”正寝一， 燕寝五，合为六宫。”后来，三宫的含义渐渐起了变化。
汉代以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。唐代，六宫指的是后妃，白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。
明清代，三宫是后妃居住的地方，分为中宫和东西两宫，而六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后。
2、而明清之后，六院和三宫六院专指后妃。
3、七十二嫔妃，是泛指的皇帝后宫的人数。《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陈妾数千”，在诸侯时期，国君的妻妾已经很多了。
（赵飞燕）
皇帝后妃的等级
周代开始制定了：
“古者天子后立六宫，王有一后，三夫人、九嫔妃、二十七世妇、八十一御妻”。（《周礼》）
这样，《周礼》制定的后妃的这个数目不知道是按照什么标准给皇帝规定的，但却分别给皇帝的后妃们规定了数量和级别，很有意思，1、3、9、27、81，这些数字加起来就是121。这就是当时规定的皇帝的妃子的数量，但是到了西周和战国，妃子的名分更加详细了，分别是后、妃、夫人、嫔、世妇、女御，姬、七子、八子、女史等。
这样的后妃设置是将后比拟为君王，夫人比拟为三公，嫔妃比拟为九卿，世妇比拟为二十七大夫，御妻比拟为八十一元士。
秦汉时期就建立了后妃制，皇太后、太皇太后、皇后都有专指，分别是皇上的母亲，皇上的祖母，皇上的正妻。汉代，后妃的等级更加明显，分为八品，分别是皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使和少使。
汉武帝起，后宫的嫔妃成了十四个等级：
1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官，13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林。
（卫子夫）
古代帝王妃子的真实数量
古代帝王也实行一夫一妻多妾制，皇后只有一人，只有前面的皇后去世或者被废后，才能再立皇后，而一般帝王的妃子的数量也就在数十人左右。妃子数量最多的，要数晋武帝司马炎了，据说有上万人。而秦始皇的妃子，也能达到成百上千人。
汉高祖刘邦登记在册的妃子一共有五位，吕雉为皇后，其他四人是戚夫人、赵夫人、管夫人和孝文太后薄氏。汉文帝刘恒和汉景帝刘启都只有3位妻子，汉武帝刘彻只有6位妻子：
孝武皇后陈娇、思皇后卫子夫、尹婕妤、李夫人、王夫人、钩弋夫人赵氏。
至于汉朝、隋朝、唐朝和宋朝的帝王，妃子数量也基本维持在个位数。
清朝，将皇后之下的妃嫔分为七等级：皇贵妃，贵妃，妃，嫔，贵人，常在和答应。康熙皇帝是清拥有后宫嫔妃人数最多的，在册的就有四十人，其次是雍正和乾隆父子的后妃数量也不少，分别是25人和29人，道光是20人，其他的大多数是十几个后妃，而同治、光绪和宣统的后妃数量都是个位数，同治帝仅一后四妃，光绪帝仅一后二妃。
（清朝皇帝后妃的数量）
后宫粉黛无颜色，如何三千宠爱在一身
皇帝的后宫就是一个小社会，竞争非常激烈。妃子得宠则一人飞升仙及鸡犬，如果不得宠，甚至连皇上的面都见不到，差别非常大。为了固宠，姐妹或者姑侄都会嫁给皇上的事也是有的，比如皇太极的后宫，孝端文皇后，也就是哲哲和她的侄女孝庄、海兰珠，就都嫁给了皇太极。赵飞燕和赵合德姐妹一起嫁给了汉成帝刘骜。
后宫人数多，皇上是如何选择的呢？奇葩的晋武帝是这样做的：
晋武帝司马炎在“平吴之后复纳孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人。而并宠者众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。宫人乃取竹叶插户，以盐汁洒地，而引帝车”。
而由于后宫人数众多，清朝妃子每人都有绿头箭，皇上则通过翻牌子来决定谁侍寝。但是，皇帝也是人，他们很多的都是钟情与一两个后妃，历史上比较出名的是杨坚独宠独孤伽罗，李世民独宠长孙皇后，朱元璋独宠马皇后，唐玄宗先独宠武惠妃，武惠妃去世后，又独宠杨贵妃。
（杨贵妃）
但皇帝后宫的女人一旦得势，收拾起自己丈夫的后妃们也是极其残忍的，汉高祖吕后残忍对待戚夫人，晋惠帝皇后贾南风对待其他有身孕的嫔妃也是非常有手段的，武则天诬陷王皇后，致王皇后和萧淑妃被废为庶人，囚禁于冷宫。
最是无情帝王家，为了争名夺利，皇上累，皇子累，皇上的女人们也在追逐名利的道路上身心俱疲，甚至丧失了自我。而现如今，爱情是专一的，请好好珍惜吧。