传统戏从诞生之初就富有浓浓的民间气息，吸取了民间音乐、舞蹈、说唱、杂技等很多艺术类型，形成的一种综合艺术。这些民间艺术形式由群众创造，为群众欣赏，是地地道道群众喜闻乐见的东西。
传统戏的受众在“雅”与“俗”之间是有波动的。
唐代李隆基编演宫廷乐舞，设皇家音乐学院“梨园”，由此成为戏曲界祖师爷。这个时候戏曲还没有真正形成，但宫廷乐舞确实是上层人士的专享。
戏曲诞生之后很长一段时间是由农民和市民阶层追捧的，如宋元杂剧、金院本、弋阳腔等，直到16世纪明朝中叶，江南兴起了昆腔，受到封建上层人士的欢迎。
由此观之，戏曲在历代演变的过程中，既有民间的底色又融合了雅文化的审美偏好，是能够被不同文化程度的人群接受的。
概括起来，“传统戏”都有以下几点特点：
1.寓教于乐的乐感文化；
2.雅俗共赏的大众文化；
3.“写意主义”的艺术方法；
4.“程式”加“虚拟”的表演体系；
5.多种欣赏艺术呈现的“综合艺术”；
6.演员与人物、观众与剧情不过分追求“感染”的间离性审美；
7.“脸谱化”善恶分明的裸露式主题；
8.不搞悬疑、敞开式明朗化的情节；
9.整台戏“一棵菜”，但又可以“独立出来”某些构成元素(如唱、念、做、打)专注欣赏的个人技术型艺术；
10. 具大雅大俗几分拙气的古朴风格。
另外，传统戏还有一个显著的特点：线性叙事结构
所谓线性叙事结构，是指以顺叙的方式讲故事，没有倒叙、插叙。
举例说明：传统戏《秦香莲》（即《铡美案》），即是以顺叙的方式演绎的：
第一场《闯宫》秦香莲带一双儿女千里迢迢来找陈世美，被门官拦在宫外，秦香莲设计逼退门官进宫，陈世美却不认秦氏母子。
第二场《杀庙》陈世美怕秦香莲将他有妻室的秘密公开，影响到自己的地位，命韩琪在庙中将秦氏母子三个杀害，秦香莲将实情相告，刚正的韩琪不忍杀害三人，又恐无法复命，自刎庙中。（这场戏主要看韩琪的）
第三场《告状》包拯陈州放粮，秦香莲拦轿喊冤，包拯问来龙去脉，且有秦香莲持有的杀人刀一把，表示定要拿下这无情无义的陈世美。（刀是我们的戏剧表演里所说到的关键的道具，还有这场戏秦香莲有大段的经典唱腔）
第四场《扣押》，包拯邀陈世美到府上做客，明察暗问，陈世美渐渐露出马脚，包拯命秦香莲出证，陈世美看事情败露欲开溜，被包拯剥去朝服扣押起来。
第五场《面理》，公主得知陈世美被包拯扣押，前来问责包拯，并与秦香莲正面冲突，一个陈世美的正妻，一个陈世美的现作皇妻，她们的好戏来了，这出戏也是本剧非常重要的经典的一场，又叫“三对面”、“《前三对面》”。
第六场《辨理》，又叫“后三对面”，公主看自己搞不定包黑子，怒奔，搬来太后与包拯说情，太后威逼利诱，包拯试将三百两银子交给秦香莲，却秦香莲摔扔地上，一边是位高权重的皇太后，一边是刚烈告状的贫苦民女，刚正不阿的包拯摘下乌纱帽，脱下蟒龙袍，在关键时刻，虎头铡落下，陈世美人头落地。
随着观众文化水平的提高和外部大环境的改变，文化流行的风向没有一成不变的，进入新时期，戏曲纷纷在创新改革，现在一个特别明显的方向是，地方戏越来越试着靠近观众，如小剧场京剧，非常有意思。