太尉是我国古代掌管全国军事的最高武官。
秦朝时,太尉、丞相、御史大夫并称三公。丞相掌管全国行政,太尉掌管全国军事,地位与丞相相同。汉代基本上沿用了秦制,太尉一职也保留了下来。
汉武帝继位后,为加强对军队的控制,不再像过去那样封军功卓著的武将担任太尉,而是任命贵戚担任此职。此后太尉便只是个虚职,并无实权。
后来,汉武帝干脆废除了太尉一职,以大司马代之。大司马只是一种用于加封的荣誉称号,更无实权。汉大将军卫青、骠骑将军霍去病,均因征讨匈奴有功被加封为大司马。
到东汉,光武帝又将大司马改为太尉。司徒、司空、太尉成为新的三公。太尉又重新成为全国军事统领并参与政事,权位极重。
东汉末,曹操自任丞相,废除三公。此后的魏晋南北朝期间,太尉与大司马均或置或废,比较随意。隋朝后,太尉与大司马均成为一种加赠的虚衔。
宋代时,太尉还一度成为对于高级武官的泛称。元代后,太尉与大司马均不再设置。另外,大司马常被当做兵部尚书的别称。
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